El reciclaje avanzado, también conocido como reciclaje químico o reciclaje molecular, abarca diversas tecnologías que afirman transformar los desechos plásticos en materiales o productos químicos valiosos. A diferencia del reciclaje mecánico tradicional, que implica fundir y reprocesar los plásticos en productos de menor valor, los métodos de reciclaje avanzado emplean procesos químicos para descomponer las estructuras de polímeros complejas de los desechos plásticos en sus bloques de construcción básicos. Estos bloques de construcción luego pueden ser utilizados para crear nuevos plásticos, combustibles u otros productos químicos1.
El término "reciclaje químico" engloba dos categorías principales de procesos utilizados en el reciclaje avanzado: de plástico a combustible y de plástico a componentes químicos1.
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Conversión de Plástico a Combustible: Esta categoría incluye procesos como la pirólisis y la gasificación. La pirólisis implica el uso de altas temperaturas y condiciones de bajo contenido de oxígeno para degradar térmicamente el plástico, lo que resulta en un líquido/aceite que puede ser refinado en combustibles o procesado aún más en productos químicos o nuevo plástico. La gasificación, por otro lado, utiliza altas temperaturas con aire o vapor para degradar el plástico y produce un gas llamado "gas de síntesis" (o "gas de síntesis") que puede ser procesado en combustibles o productos químicos1.
Componentes Químicos a partir de Plástico: Esta categoría implica tratamientos como el calor y solventes para crear materias primas que los defensores afirman que pueden ser procesadas aún más en otros productos químicos o nuevos plásticos. Incluye procesos basados en solventes, que utilizan solventes y otros productos químicos para disolver los plásticos y separar los polímeros de otros componentes. Los polímeros recuperados deben ser procesados aún más para crear nuevos plásticos. Otra método dentro de esta categoría es la despolimerización química, que utiliza reacciones térmicas y químicas para descomponer la cadena de polímeros del plástico en unidades individuales (monómeros). Luego, los monómeros son recuperados, purificados y pueden ser transformados en nuevo plástico1.
Si bien la idea de convertir los desechos plásticos en recursos valiosos suena prometedora, la verdad subyacente es que el reciclaje avanzado está plagado de preocupaciones significativas que van más allá del ámbito del impacto ambiental.
La tabla a continuación resalta los problemas compartidos y únicos de diferentes tecnologías de "reciclaje químico":
TABLA 1: PROBLEMAS COMPARTIDOS Y ÚNICOS DE DIFERENTES TECNOLOGÍAS DE "RECICLAJE QUÍMICO"
| Problema | Pirólisis, Gasificación | Procesos Basados en Solventes, Despolimerización Química |
|---|---|---|
| Genera gran cantidad de residuos peligrosos | X | X |
| Almacena o libera químicos peligrosos en el sitio | X | X |
| Puede ubicarse en comunidades de bajos ingresos o comunidades de colo | X | X |
| Puede encontrar dificultades para escalar | X | X |
| Puede producir productos finales contaminados | X | X |
| Crea combustibles cuya quema genera contaminantes del aire perjudiciales | X | |
| Tiene una gran huella de carbono | X | ? |
| Requiere producción continua de plástico virgen | X | X |
| Puede causar incendios en las plantas debido al calor alto | X | |
| Predomina principalmente a nivel de laboratorio o piloto | X |
Una de las principales preocupaciones en torno al reciclaje avanzado es la generación de cantidades significativas de residuos peligroso1. Esto plantea riesgos tanto para el medio ambiente como para la salud humana. Además, el almacenamiento y la liberación de químicos peligrosos en el lugar pueden empeorar aún más estos problemas1. Lo que es particularmente preocupante es la colocación desproporcionada de instalaciones de reciclaje avanzado en comunidades de bajos ingresos o comunidades de color, perpetuando las injusticias ambientales1.
Otro desafío es la dificultad para ampliar estas tecnologías y satisfacer las demandas de un problema de residuos plásticos a gran escala. Cuestiones como la producción de productos finales contaminados, el potencial de incendios debido a procesos de alto calor y la dependencia de la producción continua de plástico virgen agravan aún más las desventajas del reciclaje avanzado1. Además, la huella de carbono de estos procesos suscita preocupaciones sobre su compatibilidad con los objetivos de economía circular y cero emisiones de carbono1.
Es importante señalar que la producción de combustible a partir de residuos plásticos, un aspecto significativo del reciclaje avanzado, no cumple con los estándares internacionales de reciclaje. Además, este enfoque perpetúa la dependencia de los combustibles fósiles y contribuye a la contaminación del aire perjudicial y a las emisiones de gases de efecto invernadero cuando se quema, similar a los combustibles fósiles tradicionales2. Moreover, this approach perpetuates the reliance on fossil fuels and contributes to harmful air pollution and greenhouse gas emissions when burned, akin to traditional fossil fuels2.
1 Environmental Justice Atlas: Environmental Justice Impacts of Plastic Waste Recycling Plants
