Resumen

Las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS), a menudo denominadas “químicos eternos,” representan una clase de compuestos sintéticos reconocidos por su excepcional resistencia al calor, agua y aceite. Estas propiedades han llevado a una amplia gama de aplicaciones industriales y de consumo, desde utensilios de cocina antiadherentes hasta espumas contra incendios. Sin embargo, las mismas características que hacen valiosas a las PFAS las han convertido en sustancias persistentes en el medio ambiente y difíciles de degradar, lo que plantea riesgos significativos y crecientes para la salud humana y los ecosistemas. Este artículo ofrece una visión integral y detallada de las PFAS, abarcando su estructura química, fuentes, persistencia ambiental, implicaciones para la salud, respuestas regulatorias y esfuerzos de remediación en curso. Al sintetizar información de fuentes autorizadas, como la Agencia de Protección Ambiental (EPA) y Food & Water Watch, este estudio subraya la urgente y crítica necesidad de estrategias efectivas de gestión y mitigación para abordar la contaminación generalizada y creciente causada por las PFAS.

1. Introducción

Las sustancias per- y polifluoroalquiladas (PFAS) son un grupo diverso de químicos sintéticos que han atraído una atención significativa debido a su persistencia en el medio ambiente y sus posibles efectos adversos para la salud¹. Conocidas por su naturaleza “eterna,” las PFAS no se descomponen fácilmente, lo que lleva a su acumulación en el agua, el suelo y los organismos vivos. Esta persistencia ha generado preocupaciones alarmantes entre científicos, legisladores y el público, lo que ha impulsado una extensa investigación sobre sus fuentes, impactos y el desarrollo de marcos regulatorios destinados a mitigar sus riesgos². La ubicuidad de las PFAS en productos de uso cotidiano y su amplia distribución ambiental agravan el potencial de consecuencias a largo plazo y de gran alcance tanto para la salud humana como para los sistemas ecológicos.

2. Química de las PFAS

Las PFAS se caracterizan por un enlace carbono-flúor, uno de los más fuertes en la química orgánica, que les confiere su notable estabilidad³. Este enlace hace que las PFAS sean resistentes a la descomposición térmica y a las reacciones químicas, lo que las convierte en ideales para aplicaciones que requieren durabilidad y resistencia a la degradación. La estructura de las PFAS puede variar, con diferencias en la longitud de la cadena y los grupos funcionales, lo que da lugar a una amplia gama de compuestos dentro de esta clase⁴. Las dos categorías principales de PFAS son los ácidos perfluoroalquilados (PFAAs) y los ácidos polifluoroalquilados (PFAAs), cada uno con propiedades químicas y comportamientos ambientales distintos⁵. La sólida estructura química no solo asegura su utilidad en aplicaciones industriales, sino que también respalda su naturaleza persistente y bioacumulativa, que es fundamental para los peligros que representan.

3. Fuentes y Usos

Las PFAS se han utilizado ampliamente en diversas industrias debido a sus propiedades únicas. Las aplicaciones comunes incluyen:

• Utensilios de cocina antiadherentes: El teflón, una PFAS bien conocida, se utiliza para crear superficies antiadherentes en utensilios de cocina⁶.
• Textiles: Las PFAS se emplean en tratamientos de telas para conferir resistencia al agua y a las manchas⁶.
• Espumas contra incendios: Las espumas formadoras de película acuosa (AFFF) utilizadas en la lucha contra incendios contienen altas concentraciones de PFAS⁶.
• Empaques de alimentos: Las PFAS se utilizan en materiales de empaque para prevenir la penetración de grasa y aceite⁶.
• Cosméticos y productos de cuidado personal: Las PFAS se encuentran en productos como rímel, base de maquillaje y lociones para mejorar la durabilidad y la textura⁶.

Estas aplicaciones han llevado a una amplia distribución ambiental, ya que las PFAS pueden filtrarse en fuentes de agua, suelo y aire durante los procesos de fabricación, uso y eliminación². El uso generalizado de las PFAS en productos de consumo e industriales significa que casi todos los aspectos de la vida moderna están afectados por estos químicos, lo que amplifica el potencial de exposición y acumulación.

4. Persistencia y Transporte Ambiental

La estabilidad inherente de las PFAS resulta en su persistencia en las matrices ambientales. Las PFAS pueden permanecer inalteradas durante décadas, lo que lleva a la contaminación a largo plazo de cuerpos de agua, aguas subterráneas y ecosistemas⁴. Su solubilidad en agua facilita una distribución generalizada, permitiéndoles viajar largas distancias desde sus fuentes originales a través de la deposición atmosférica y los procesos hidrológicos⁹. Además, las PFAS se bioacumulan en la cadena alimentaria, representando riesgos tanto para la vida silvestre como para los seres humanos⁵. Esta presencia persistente en diversos compartimentos ambientales asegura que la contaminación por PFAS sea tanto generalizada como duradera, lo que complica los esfuerzos de remediación y aumenta el potencial de exposición crónica.

5. Exposición Humana y Efectos en la Salud

La exposición humana a las PFAS puede ocurrir a través de diversas vías, incluyendo la ingestión de agua y alimentos contaminados, la inhalación de partículas en el aire y el contacto dérmico con productos que contienen PFAS¹. La naturaleza omnipresente de las PFAS en el medio ambiente y los productos de consumo significa que casi todas las personas tienen niveles medibles de estos químicos en sus cuerpos⁵. Los estudios han vinculado la exposición a las PFAS con una variedad de resultados de salud graves y potencialmente mortales, que incluyen:

• Cáncer: Los niveles elevados de PFAS se han asociado fuertemente con un mayor riesgo de cáncer de riñón y testículo². Investigaciones emergentes sugieren posibles vínculos con otros tipos de cáncer, como el de hígado y páncreas².
• Alteración del sistema inmunológico: Las PFAS pueden afectar la función inmunológica, reduciendo la eficacia de las vacunas y aumentando la susceptibilidad a infecciones². Esta inmunotoxicidad plantea riesgos significativos para la salud pública, particularmente para poblaciones vulnerables como niños y personas mayores.
• Desbalances hormonales: Las PFAS interfieren con la función endocrina, afectando los niveles de hormonas tiroideas y la salud reproductiva². Las alteraciones en la regulación hormonal pueden conducir a trastornos metabólicos, infertilidad y anomalías en el desarrollo.
• Problemas de desarrollo: La exposición prenatal y en etapas tempranas de la vida a las PFAS está relacionada con retrasos en el desarrollo, bajo peso al nacer y alteraciones en el neurodesarrollo⁵. Estos efectos pueden tener consecuencias duraderas en el desarrollo cognitivo y físico.
• Cardiovascular Diseases: There is evidence suggesting that PFAS exposure is associated with increased risks of hypertension and elevated cholesterol levels, contributing to cardiovascular diseases².
• Daño hepático: La exposición a las PFAS se ha relacionado con toxicidad hepática, incluyendo agrandamiento del hígado y niveles alterados de enzimas hepáticas, lo que puede derivar en enfermedades hepáticas graves².

La naturaleza omnipresente de las PFAS y su capacidad para acumularse en el cuerpo humano resaltan la necesidad crítica y creciente de evaluaciones de riesgo integrales e intervenciones urgentes en salud pública¹⁰. Los impactos crónicos y multifacéticos de la exposición a las PFAS representan desafíos significativos para los sistemas de salud y requieren acciones inmediatas para mitigar la exposición y proteger la salud pública.

6. Marco Regulatorio

Reconociendo las graves amenazas que representan las PFAS, las agencias regulatorias a nivel mundial han iniciado medidas para controlar su uso y limitar la contaminación ambiental. En los Estados Unidos, la EPA ha establecido recomendaciones de salud para PFAS específicas, como el ácido perfluorooctanoico (PFOA) y el ácido perfluorooctanosulfónico (PFOS), y está trabajando activamente para designarlos bajo la Ley de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA)². Además, la Unión Europea ha incluido ciertas PFAS en el reglamento de Registro, Evaluación, Autorización y Restricción de Sustancias Químicas (REACH), imponiendo estrictos controles sobre su fabricación y uso¹¹.

A pesar de estos esfuerzos, las respuestas regulatorias han sido ampliamente criticadas por ser lentas e insuficientemente integrales, dado el uso extensivo y la persistencia de las PFAS⁹. Muchas regulaciones se enfocan en un subconjunto limitado de compuestos PFAS, ignorando la vasta gama de químicos relacionados que presentan riesgos similares o incluso mayores⁹. Grupos de defensa como Food & Water Watch han solicitado estándares más estrictos, alcances regulatorios más amplios y cronogramas acelerados para regular las PFAS¹². Además, existen preocupaciones sobre la suficiencia de la aplicación y la transparencia de los procesos regulatorios, con acusaciones de que algunos organismos gubernamentales han minimizado la gravedad de los riesgos de las PF

7. Desafíos y Controversias Actuales

La gestión de la contaminación por PFAS presenta varios desafíos formidables:

• Detección y monitoreo: Con más de 4,700 compuestos de PFAS identificados, monitorear su presencia en el medio ambiente es extraordinariamente complejo y requiere muchos recursos³. Los métodos analíticos para detectar concentraciones más bajas de estos químicos todavía están en desarrollo y perfeccionándose, lo que dificulta los esfuerzos de monitoreo integral.
• Vacíos regulatorios: Las regulaciones existentes a menudo se centran en un subconjunto limitado de PFAS, ignorando la vasta gama de compuestos relacionados⁹. Esta regulación selectiva permite que muchas PFAS dañinas sigan siendo producidas y utilizadas, perpetuando los riesgos ambientales y para la salud.
• Regulatory Gaps: Existing regulations often focus on a limited subset of PFAS, neglecting the vast array of related compounds⁹. This selective regulation allows many harmful PFAS to continue being produced and used, perpetuating environmental and health risks.
• Resistencia de la industria: Los fabricantes e industrias que dependen de las PFAS han resistido las medidas regulatorias, citando barreras económicas y técnicas¹². Esta resistencia retrasa la implementación de las restricciones necesarias e impide la transición a alternativas más seguras.
• Transparencia y rendición de cuentas: Persisten controversias sobre la transparencia de las evaluaciones regulatorias y el alcance de la supervisión gubernamental. Las acusaciones de ocultamiento y subregistro de los riesgos de las PFAS por parte de ciertas agencias han erosionado la confianza pública y dificultado respuestas políticas efectivas¹³.

Estos desafíos se ven agravados por la naturaleza global de la producción y distribución de PFAS, lo que dificulta la coordinación internacional y la estandarización de las regulaciones¹¹. La complejidad de la química de las PFAS y la diversidad de sus aplicaciones complican aún más los esfuerzos para gestionar y mitigar eficazmente sus impactos.

8. Estrategias de Remediación y Mitigación

Abordar la contaminación por PFAS requiere un enfoque multifacético y agresivo:

• Control de fuentes: Eliminar o reducir significativamente el uso de PFAS en productos industriales y de consumo es fundamental para prevenir futuras liberaciones al medio ambiente⁶. Esto implica la transición a alternativas más seguras y la implementación de controles estrictos en la fabricación.
• Tecnologías de tratamiento de agua: Métodos avanzados como la adsorción con carbón activado, las resinas de intercambio iónico y las membranas de alta presión (por ejemplo, ósmosis inversa) se emplean para eliminar las PFAS de los suministros de agua¹⁰. Estas tecnologías, aunque efectivas, a menudo requieren una inversión y costos operativos significativos.
• Remediación de suelos: Se están explorando técnicas como la desorción térmica y la oxidación química in situ para tratar suelos contaminados con PFAS¹⁰. Sin embargo, estos métodos aún se encuentran en etapas de desarrollo y pueden no ser viables para aplicaciones a gran escala.
• Biorremediación: La investigación sobre la degradación microbiana de las PFAS ofrece posibles soluciones a largo plazo, aunque aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo⁵. Aprovechar microorganismos naturales o genéticamente modificados para descomponer las PFAS podría proporcionar opciones de remediación sostenibles.
• Fitorremediación: Se está investigando el uso de plantas para absorber y secuestrar PFAS de sitios contaminados como una estrategia de remediación rentable y respetuosa con el medio ambiente⁶.
• Concienciación pública y participación comunitaria: Empoderar a las personas para que tomen medidas significativas para reducir la exposición personal, como usar productos libres de PFAS y abogar por iniciativas de agua más limpia, es fundamental⁷. Las campañas de educación pública pueden impulsar la demanda de alternativas más seguras y respaldar cambios en las políticas.

9. Direcciones Futuras

La lucha continua contra la contaminación por PFAS requiere esfuerzos continuos e intensificados en varias áreas clave:

• Cribado integral: Ampliar la identificación y el monitoreo de los diversos compuestos de PFAS para captar el alcance completo de la contaminación es esencial³. El desarrollo de métodos analíticos más eficientes y rentables facilitará una detección y evaluación más amplias.
• Tecnologías avanzadas de remediación: Invertir en el desarrollo y la escalabilidad de métodos eficientes y rentables para la eliminación de PFAS es fundamental¹⁰. Las innovaciones en ciencia de materiales e ingeniería pueden generar avances en las capacidades de remediación.
• Armonización regulatoria: Establecer estándares internacionales unificados para abordar la naturaleza global de la contaminación por PFAS mejorará la efectividad de las medidas regulatorias¹¹. Los esfuerzos colaborativos entre naciones pueden conducir a políticas más sólidas y consistentes.
• Investigación en salud: Llevar a cabo estudios longitudinales para comprender mejor los impactos a largo plazo de la exposición a las PFAS es imprescindible⁵. Una investigación epidemiológica mejorada puede informar evaluaciones de riesgo y guiar intervenciones en salud pública.
• Innovación en alternativas: Promover el desarrollo y la adopción de alternativas más seguras a las PFAS en aplicaciones industriales y de consumo puede reducir la dependencia de estos químicos dañinos⁶. Incentivar la investigación y el desarrollo en química verde puede impulsar la transición hacia productos más seguros.
• Políticas y defensa: Fortalecer los marcos políticos y apoyar los esfuerzos de defensa puede acelerar la acción regulatoria y garantizar la rendición de cuentas¹³. Las comunidades comprometidas e informadas pueden desempeñar un papel fundamental en impulsar los cambios necesarios.

Los esfuerzos colaborativos entre gobiernos, industrias, científicos y comunidades son esenciales para mitigar los efectos generalizados y crecientes de las PFAS y salvaguardar la salud ambiental y pública para las generaciones actuales y futuras.

10. Conclusión

Las PFAS, con su estabilidad y versatilidad incomparables, se han convertido en una parte integral de la industria moderna y los bienes de consumo. Sin embargo, su persistencia en el medio ambiente y su potencial para causar peligros significativos y multifacéticos para la salud presentan desafíos formidables. Abordar la crisis de las PFAS requiere un esfuerzo concertado y urgente que abarque una acción regulatoria sólida, innovación tecnológica y un compromiso público integral. A medida que crece la conciencia sobre los peligros que representan los “químicos eternos,” es imperativo implementar estrategias efectivas e inmediatas para reducir su uso, remediar sitios contaminados y proteger a las generaciones actuales y futuras de su legado duradero y omnipresente.

11/06/2024 – Este artículo ha sido escrito por el equipo de FalseSolutions.Org

Referencias

1. Food & Water Watch. “LFL PFAS.” Food & Water Watch, 6 Dec. 2023, https://www.foodandwaterwatch.org/2023/12/06/lfl-pfas/.
2. EPA. “PFAS Explained.” Environmental Protection Agency, https://www.epa.gov/pfas/pfas-explained.
3. Wikipedia. “Per- and polyfluoroalkyl substances.” Wikipedia, https://en.wikipedia.org/wiki/Per-_and_polyfluoroalkyl_substances.
4. EPA. “Our Current Understanding: Human Health and Environmental Risks PFAS.” EPA, https://www.epa.gov/pfas/our-current-understanding-human-health-and-environmental-risks-pfas.
5. NIEHS. “Perfluorinated Chemicals (PFC).” National Institute of Environmental Health Sciences, https://www.niehs.nih.gov/health/topics/agents/pfc.
6. Food & Water Watch. “PFAS: No Sticking, No Staining, and Not Going Anywhere.” Food & Water Watch, 15 June 2022, https://www.foodandwaterwatch.org/2022/06/15/pfas-no-sticking-no-staining-and-not-going-anywhere/.
7. EPA. “Meaningful and Achievable Steps You Can Take to Reduce Your Risk.” EPA, https://www.epa.gov/pfas/meaningful-and-achievable-steps-you-can-take-reduce-your-risk.
8. EPA. “Increasing Our Understanding: Health Risks PFAS and How to Address Them.” EPA, https://www.epa.gov/pfas/increasing-our-understanding-health-risks-pfas-and-how-address-them.
9. Food & Water Watch. “PFAS: The Chemistry of Concealment.” Food & Water Watch, 7 Nov. 2023, https://www.foodandwaterwatch.org/2023/11/07/pfas-the-chemistry-of-concealment/.
10. EPA. “Toxic Release Inventory (TRI) Program.” EPA, https://www.epa.gov/toxics-release-inventory-tri-program/what-toxics-release-inventory.
11. EEA. “Emerging Chemical Risks in Europe.” European Environment Agency, https://www.eea.europa.eu/publications/emerging-chemical-risks-in-europe/emerging-chemical-risks-in-europe.
12. Food & Water Watch. “PFAS: The Chemistry of Concealment.” Food & Water Watch, 7 Nov. 2023, https://www.foodandwaterwatch.org/2023/11/07/pfas-the-chemistry-of-concealment/.
13. UCS USA. “Bipartisan Outrage as EPA, White House Try to Cover Up Chemical Health Assessment.” Union of Concerned Scientists, https://blog.ucsusa.org/michael-halpern/bipartisan-outrage-as-epa-white-house-try-to-cover-up-chemical-health-assessment/.