Uno de los mayores obstáculos en la utilización del hidrógeno como fuente de energía es su densidad volumétrica extremadamente baja en comparación con el gas natural o la gasolina. Para ser competitivo en costos, el hidrógeno debe ser comprimido o liquefactado, lo que plantea dificultades técnicas y riesgos de seguridad. El hidrógeno comprimido es altamente explosivo y la liquefacción requiere procesos intensivos en energía y una infraestructura costosa.

Construir nuevas tuberías de hidrógeno requiere una inversión inicial significativa. Alternativamente, las tuberías de gas natural existentes requerirían una supervisión exhaustiva para garantizar que la mezcla de hidrógeno y gas natural sea segura.

El amoníaco ha surgido como un medio de almacenamiento alternativo para el hidrógeno. El amoníaco (NH3) es un compuesto compuesto de nitrógeno e hidrógeno. Es un gas incoloro con un olor penetrante. Se puede producir amoníaco combinando hidrógeno y nitrógeno a través del proceso Haber-Bosch. El amoníaco se utiliza comúnmente en industrias como la agricultura, la refrigeración y los procesos de fabricación. También está presente en ciertos productos de limpieza y fertilizantes. El amoníaco es más fácil de liquefacer y transportar en comparación con el hidrógeno, lo que lo convierte en una opción viable para el almacenamiento y la distribución.

Sin embargo, surgen preocupaciones al considerar el almacenamiento de amoníaco. El amoníaco es altamente corrosivo y un manejo incorrecto o accidentes pueden tener graves consecuencias. Los posibles peligros asociados con el almacenamiento de amoníaco requieren una consideración cuidadosa y el cumplimiento estricto de protocolos de seguridad para mitigar cualquier riesgo para las comunidades cercanas.

El amoníaco puede ser peligroso por varias razones:

Toxicidad: El amoníaco es tóxico para los seres humanos y los animales. La inhalación de altas concentraciones de gas amoníaco puede causar irritación severa y daño al sistema respiratorio, lo que lleva a dificultad para respirar, tos y daño pulmonar. La exposición a concentraciones más bajas aún puede causar irritación en los ojos, la nariz y la garganta.

Corrosividad: El amoníaco es corrosivo para ciertos materiales, incluidos los metales. El contacto con formas líquidas o concentradas de amoníaco puede causar quemaduras y daño a los tejidos en la piel, los ojos y el sistema respiratorio.

Inflamabilidad: El amoníaco es inflamable y puede formar mezclas explosivas en el aire cuando su concentración se encuentra dentro de un rango específico (del 15% al 28% en volumen). Fuentes de ignición, como llamas abiertas o chispas, pueden hacer que estas mezclas se enciendan o exploten.

El amoníaco es más ligero que el aire, por lo que tiende a elevarse y dispersarse en lugar de mantenerse cerca del suelo. Sin embargo, si se libera en espacios interiores o en espacios confinados, el amoníaco puede acumularse y crear un ambiente peligroso.

El grado de daño causado por el amoníaco depende de la concentración de amoníaco, la duración de la exposición y la sensibilidad individual. Concentraciones altas de amoníaco pueden ser letales, especialmente en espacios cerrados con una ventilación deficiente.

Además, en un informe reciente de CNN, Tyson Foods, una de las compañías empacadoras de carne más grandes, enfrentó críticas por su uso de amoníaco en el procesamiento de carne. El informe destacó los peligros potenciales asociados con las fugas de amoníaco en las instalaciones de Tyson. Puso de manifiesto casos en los que los trabajadores estuvieron expuestos a amoníaco, lo que resultó en problemas respiratorios graves e incluso muertes. La historia de CNN sobre Tyson sirve como recordatorio de la importancia de medidas de seguridad rigurosas y un manejo adecuado al tratar el amoníaco en entornos industriales.

El amoníaco, si bien ofrece beneficios como medio de almacenamiento de hidrógeno, requiere un manejo cuidadoso y precauciones de seguridad para mitigar sus riesgos inherentes. La industria debe priorizar la seguridad de los empleados, una capacitación adecuada y sistemas de contención efectivos para minimizar la probabilidad de accidentes y proteger tanto a los trabajadores como a las comunidades cercanas de los peligros relacionados con el amoníaco.