Uno de los mayores mitos sobre los combustibles fósiles es que son “eficientes”. Nos dicen que el petróleo, el gas y el carbón son la columna vertebral de la civilización moderna porque son fuentes de energía densas y confiables. Pero existe una realidad oculta integrada en la economía de los combustibles fósiles que rara vez se discute: se gasta una enorme cantidad de energía global solo para mantener vivo el sistema de combustibles fósiles.
La minería de carbón requiere energía. La perforación de petróleo requiere energía. El refinamiento de petróleo crudo en gasolina, diésel, combustible para aviones y plásticos requiere cantidades masivas de energía. El transporte de esos combustibles por todo el planeta requiere oleoductos, camiones cisterna, vagones de tren y enormes barcos de carga que a su vez queman combustibles fósiles.
El sistema se alimenta a sí mismo.
Mark Jacobson, profesor de Stanford e investigador en el ámbito de la energía, ha destacado un estudio que indica que aproximadamente el 111 % del consumo energético mundial podría estar directamente relacionado con la extracción, el refinado, el procesamiento y el transporte de combustibles fósiles. Si bien el porcentaje exacto puede variar según la metodología utilizada, la conclusión general es innegable: los combustibles fósiles consumen enormes cantidades de energía antes incluso de que los consumidores los quemen.
Incluso el transporte marítimo mundial revela el absurdo del sistema.
Una gran parte del transporte marítimo existe principalmente para mover combustibles fósiles por todo el mundo. Los petroleros, los buques de Gas Natural Licuado (GNL), los buques de Gas Licuado de Petróleo (GLP), los graneleros de carbón y los buques cisterna de productos químicos dominan las rutas comerciales internacionales. La mayoría de esos barcos funcionan con combustibles fósiles, lo que significa que la industria quema combustible simplemente para mover más combustible.
El resultado es un gigantesco circuito de energía que atrapa al mundo en una extracción permanente.
A diferencia de las energías renovables, los combustibles fósiles requieren actividad industrial global continua todos los días.
Esto crea una extensa red de infraestructura que incluye yacimientos petroleros, plataformas de perforación mar adentro, oleoductos, terminales de exportación, refinerías, sistemas ferroviarios, superpetroleros y protección militar de las rutas marítimas.
Cada capa consume energía y produce contaminación.
Los sistemas de energía renovable funcionan de manera diferente. Los paneles solares no requieren que la luz del sol sea extraída, transportada a través de océanos cada semana, refinada diariamente y quemada continuamente. Las turbinas eólicas no requieren un flujo interminable de buques cisterna de combustible cruzando el planeta.
Eso no significa que los sistemas renovables no tengan impacto. La minería de metales, las baterías y la infraestructura todavía conllevan consecuencias ambientales. Pero hay una diferencia fundamental entre construir infraestructura energética una vez y alimentar un sistema de combustión para siempre.
La industria de los combustibles fósiles no es solo un sistema energético. También es un sistema de transporte global masivo.
Una porción significativa de la capacidad de transporte marítimo global existe en gran medida porque los combustibles fósiles deben moverse constantemente desde los sitios de extracción hasta las refinerías y los consumidores. Esta dependencia crea puertos con alta contaminación, emisiones de diésel en comunidades de primera línea, conflictos geopolíticos por las rutas marítimas, vulnerabilidad a interrupciones del suministro y volatilidad de precios ligada a guerras y desastres.
Las comunidades que viven cerca de puertos, refinerías y corredores de carga a menudo pagan los costos de salud más altos mientras las corporaciones recaudan las ganancias.
En lugar de reducir la dependencia de la infraestructura de combustibles fósiles, muchos gobiernos están redoblando esfuerzos con nuevas terminales de GNL, esquemas de exportación de hidrógeno, expansión petroquímica y proyectos de captura de carbono. Estas industrias a menudo se comercializan como “transiciones de energía limpia”, pero muchas todavía dependen del mantenimiento del mismo modelo de infraestructura extractiva.
La solución real no es simplemente reemplazar una molécula de combustible por otra, conservando el mismo sistema industrial sobredimensionado.
La solución más profunda es reducir la demanda energética innecesaria, descentralizar la generación de energía, expandir los sistemas solares distribuidos y de baterías, electrificar el transporte y construir comunidades que dependan menos del movimiento constante de combustibles a nivel global.
Porque el envío de combustible más eficiente es aquel que nunca tuvo que ocurrir en primer lugar.