Mientras California enfrenta las crisis gemelas del caos climático y la injusticia ambiental, un nuevo proyecto de “hidrógeno verde” en Vernon ha surgido silenciosamente, prometiendo un futuro más limpio. Pero detrás del video promocional pulido y las palabras de moda sobre sostenibilidad, se esconde una historia preocupante de extracción, opacidad y explotación de comunidades en primera línea que ya se ahogan en contaminación.
Avina Clean Hydrogen, una empresa que se posiciona como líder en hidrógeno renovable, anunció recientemente una planta de producción de hidrógeno en Vernon, California — alegando tener acceso a un “suministro continuo de agua y energía” para producir hidrógeno limpio. A simple vista, esto suena como una victoria climática. En realidad, es otro ejemplo más de una falsa solución envuelta en un empaque verde.
El hidrógeno limpio — a menudo llamado hidrógeno verde — se produce al dividir moléculas de agua (H₂O) usando electricidad renovable mediante un proceso llamado electrólisis. Cuando este proceso se alimenta con energía solar, eólica u otras fuentes libres de carbono, el resultado es hidrógeno sin emisiones.
Pero hay un problema. Si la electricidad proviene de combustibles fósiles, o si el agua se obtiene de manera no sostenible, el resultado está lejos de ser limpio. Es hidrógeno greenwashed. Y, lamentablemente, ese parece ser el caso del proyecto de Avina en Vernon.
Los electrolizadores son extremadamente intensivos en energía. Producir solo un kilogramo de hidrógeno requiere aproximadamente entre 50 y 55 kWh de electricidad. Para que realmente sea verde, esta electricidad debe provenir de fuentes renovables verificadas.
Pero Vernon Light & Power, la empresa municipal de servicios públicos que abastece a la ciudad, todavía depende en gran medida de los combustibles fósiles, especialmente del gas y las compras en el mercado. No hay compromisos públicos por parte de Avina para abastecerse de electricidad 100% renovable mediante acuerdos de compra de energía (PPAs) o energía solar en sitio. Y el propio sitio de la planta no muestra señales de contar con paneles solares en el techo ni con almacenamiento en baterías.
Esa es una gran señal de alerta. Esto sugiere que el hidrógeno producido será alimentado — al menos en parte — por electricidad proveniente de combustibles fósiles. Y eso significa que las afirmaciones climáticas de la planta no solo son engañosas, sino peligrosamente engañosas.
El proceso de producción de hidrógeno no solo requiere electricidad. También necesita agua — y mucha. Para producir 1 kilogramo de hidrógeno, se necesitan aproximadamente 9 litros de agua ultrapura.
El suministro de agua en Vernon ya está bajo presión. La ciudad se abastece de una mezcla de aguas subterráneas locales contaminadas e importaciones del Distrito Metropolitano de Agua (MWD), que depende del menguante Río Colorado. La infraestructura hídrica de la región es intensiva en energía y vulnerable a la variabilidad climática. Casi el 20% del consumo eléctrico de California está relacionado con el bombeo, tratamiento y distribución del agua.
Usar fuentes de agua potable o incluso subterránea para la producción de hidrógeno en este contexto no solo es irresponsable — es extractivo.
Vernon puede tener una población residencial muy pequeña, pero se encuentra en el corazón de una de las regiones con mayor carga ambiental de California. Comunidades vecinas como Maywood, Huntington Park, Bell, Boyle Heights y Commerce albergan a decenas de miles de residentes de bajos ingresos, en su mayoría latinos.
Estos vecindarios se ubican entre el percentil 90 y 100 en CalEnviroScreen en cuanto a carga de contaminación y vulnerabilidad del agua potable. Maywood fue alguna vez llamada “la única ciudad en California sin un sistema de agua administrado por la ciudad”. Los residentes siguen comprando agua embotellada a pesar de pagar altas facturas de servicios públicos.
Según la Ley del Derecho Humano al Agua de California, aprobada en 2012, toda persona tiene derecho a agua limpia, asequible y accesible. Pero en Vernon y las zonas cercanas, ese derecho aún no se ha hecho realidad.
La base industrial de Vernon ha priorizado durante mucho tiempo las ganancias por encima de las personas. La planta de hidrógeno de Avina parece estar lista para hacer lo mismo. No se menciona:
Mejores soluciones como las plantas de energía virtual (VPPs), los paneles solares en techos y el almacenamiento en baterías reducen la contaminación, empoderan a los residentes y no compiten con las necesidades de agua. Estas grandes soluciones no necesitan greenwashing — ofrecen resultados realmente limpios.
En todo el país, se promociona al hidrógeno como la próxima revolución en energía limpia. Pero sin transparencia, regulación y garantías de equidad, la mayoría de estos proyectos caen en la trampa del greenwashing.
En lugar de descarbonizar, retrasan. En lugar de elevar, explotan. Eso no es acción climática — eso es caos climático.
California debe elevar el estándar. Esto es lo que necesitamos:
No se deben otorgar permisos, créditos fiscales ni la etiqueta de “verde” a menos que se cumplan estos criterios.
California tiene muchas herramientas comprobadas para combatir la crisis climática: energía solar distribuida, almacenamiento de energía, centros de resiliencia y transporte electrificado. Estas son grandes soluciones que reducen emisiones, empoderan a las comunidades y protegen los recursos naturales.
El hidrógeno puede tener un uso limitado — por ejemplo, en la industria del acero o el transporte marítimo — pero debe ser realmente limpio, no solo comercializado como tal.
El proyecto de Avina en Vernon no es una solución climática. Es una distracción. A menos que se hagan correcciones importantes, profundizará la inequidad y el daño ambiental — todo mientras se hace llamar limpio.
Debemos exigir algo mejor. No solo mejor energía, sino mejores valores. Porque la energía limpia no es limpia si daña a las personas que más necesitan justicia.