Cada vez que aumenta la demanda de electricidad, la conversación sigue un guión familiar. Las empresas de servicios públicos anuncian planes para nuevas centrales eléctricas, los legisladores debaten enormes proyectos de transmisión y los desarrolladores proponen granjas solares, instalaciones de baterías o plantas de gas natural cada vez más grandes. La suposición es casi siempre la misma: si necesitamos más electricidad, debemos construir más infraestructura para producirla.

Esa idea dio forma a la red eléctrica que heredamos, pero no tiene por qué definir la que construyamos a continuación.

Durante más de un siglo, la electricidad fluía en una dirección, desde un puñado de grandes centrales eléctricas hasta millones de hogares y negocios. Cada vez que la demanda aumentaba, las empresas de servicios públicos respondían agregando más generación. Era un enfoque lógico en una era en la que los consumidores tenían poco control sobre cómo o cuándo usaban la electricidad.

Sin embargo, hoy en día la tecnología ofrece un camino diferente. Antes de preguntar cómo generar más energía, primero deberíamos hacernos una pregunta más simple: ¿cuánta de esa demanda podemos eliminar o posponer por completo?

Uno de los aspectos menos comprendidos de la red eléctrica es que está diseñada no para las condiciones promedio, sino para las pocas horas al año en que la demanda alcanza su punto más alto. Durante una ola de calor en verano, millones de acondicionadores de aire se encienden simultáneamente, obligando a las empresas de servicios públicos a mantener suficiente capacidad de generación para satisfacer esos breves picos. El resultado son miles de millones de dólares invertidos en plantas de energía, líneas de transmisión y subestaciones que operan muy por debajo de su capacidad durante la mayor parte del año.

Imagina construir una autopista de doce carriles porque el tráfico se vuelve insoportable el fin de semana de Acción de Gracias. La mayoría de la gente reconocería que es una forma costosa de resolver un problema de corta duración. Sin embargo, eso es notablemente similar a cómo seguimos planificando gran parte de nuestra infraestructura eléctrica.

La ineficiencia no se detiene ahí. Las plantas de energía térmica convencionales pierden enormes cantidades de energía en forma de calor residual. Se pierde más electricidad mientras viaja a través de las líneas de transmisión y transformadores. Los edificios antiguos dejan escapar aire acondicionado, los electrodomésticos ineficientes consumen energía innecesaria y innumerables dispositivos electrónicos consumen electricidad en silencio las 24 horas del día. Para cuando esa energía realiza un trabajo útil, una porción significativa ya se ha desperdiciado.

Durante décadas, la eficiencia energética ha sido tratada como un programa de conservación en lugar de infraestructura crítica. En realidad, es uno de los mayores recursos energéticos sin explotar que tenemos. Mejorar el aislamiento, reemplazar la iluminación obsoleta, instalar bombas de calor de alta eficiencia y modernizar el equipo industrial pueden reducir colectivamente la demanda de electricidad en cantidades equivalentes a la producción de una planta de energía completa. A diferencia de una central generadora convencional, esta “planta de energía virtual” no requiere combustible, no produce emisiones y evita los costos ambientales y financieros de construir nueva infraestructura.

El concepto ha evolucionado aún más en los últimos años. Las Plantas de Energía Virtual de hoy utilizan software para coordinar miles, o incluso millones, de recursos energéticos distribuidos. Termostatos inteligentes, sistemas solares en tejados, baterías domésticas, vehículos eléctricos, calentadores de agua, edificios comerciales e instalaciones industriales pueden responder a las condiciones cambiantes de la red. Individualmente, cada uno contribuye solo con una pequeña cantidad de flexibilidad. Juntos, pueden reducir o desplazar la demanda de electricidad en cientos de megavatios, proporcionando muchos de los mismos servicios que una planta de energía convencional.

Los críticos a menudo responden que nada de esto resuelve el problema de la confiabilidad de la red. Argumentan que la energía renovable es intermitente, por lo que las plantas de combustibles fósiles siempre serán necesarias para mantener las luces encendidas.

La confiabilidad es una preocupación legítima, pero cada vez se aborda más con herramientas que no existían cuando se diseñó la red actual. Las baterías a escala de servicios públicos pueden responder a las fluctuaciones en fracciones de segundo, mucho más rápido que las turbinas de gas convencionales. Los inversores inteligentes ayudan a regular el voltaje. La predicción avanzada permite a los operadores anticipar mejor la generación renovable. Los programas de respuesta a la demanda reducen el consumo durante los períodos de estrés pico, a menudo sin que los clientes noten ningún cambio, mientras que los vehículos eléctricos y las baterías residenciales están comenzando a funcionar como recursos energéticos distribuidos en lugar de simplemente consumir electricidad.

Quizás lo más importante es que mejorar la eficiencia reduce los picos de demanda que, en primer lugar, generan problemas de confiabilidad. Cada edificio bien aislado, cada termostato inteligente y cada proceso industrial flexible hace menos probable que las empresas de servicios públicos necesiten poner en marcha otra planta de gas de pico en la tarde más calurosa del año.

Tratar las nuevas plantas de combustibles fósiles como la solución predeterminada cada vez que aumenta la demanda ignora la rapidez con la que está evolucionando el sistema eléctrico. Una red más inteligente y flexible a menudo puede proporcionar la misma confiabilidad mientras reduce costos, emisiones y la necesidad de nueva infraestructura.

A medida que la demanda de electricidad crece debido a los vehículos eléctricos, los centros de datos y la electrificación de los edificios, nos enfrentamos a una elección importante. Podemos seguir expandiendo la red como siempre lo hemos hecho, construyendo cada vez más generación para satisfacer picos cada vez más altos. O podemos invertir en eficiencia, controles inteligentes, recursos energéticos distribuidos y plantas de energía virtuales que reduzcan esos picos antes de que ocurran.

La futura red no se definirá únicamente por la cantidad de electricidad que pueda generar. Se definirá por la inteligencia con la que gestione la electricidad que ya producimos. Antes de gastar miles de millones en otra planta de energía o corredor de transmisión, deberíamos hacernos una pregunta simple:

¿Y si la planta de energía más limpia, barata y confiable es la que nunca tenemos que construir?