Los Ángeles se prepara para invertir cientos de millones de dólares en la modernización de la central de energía de Scattergood mediante la instalación de nuevas turbinas de combustión bajo un nombre tranquilizador: el “Proyecto de modernización para la producción de hidrógeno verde”. Parece que Los Ángeles está reemplazando una antigua central de energía a base de combustibles fósiles por una tecnología limpia.

Si nos fijamos más de cerca, el futuro se parece notablemente al pasado.

La nueva planta de Scattergood seguirá utilizando turbinas de combustión. Estas podrán quemar gas natural mezclado con hidrógeno, pero LADWP admite que la infraestructura necesaria para producir, transportar y almacenar suficiente hidrógeno verde para el proyecto no existe actualmente. La empresa afirma que espera que haya suficiente hidrógeno disponible cuando la planta esté completamente puesta en funcionamiento alrededor de finales de 2029, mientras que el propio sistema de suministro de hidrógeno será estudiado y aprobado por separado.

En otras palabras, Los Ángeles está destinando el dinero de los contribuyentes para la planta de energía primero y luego calculando el combustible limpio que promete.

Este juego parece aún más extraño porque la economía de hidrógeno planificada en California está avanzando en la dirección opuesta. El gobierno federal rescindió su compromiso de hasta $1.200 millones para el centro de hidrógeno ARCHES de California, que tenía como objetivo ayudar a construir una red estatal de producción, transporte y uso del hidrógeno. California está impugnando esa cancelación en los tribunales, pero el centro de hidrógeno ARCHES suspendió sus actividades después de que se agotara el financiamiento.

Otra importante parte también se ha desintegrado. SoCalGas concebía Angeles Link como un vasto sistema de tuberías que transportaría hidrógeno renovable al Bordo de Los Ángeles. La empresa buscó cientos de millones de dólares para la próxima fase de desarrollo, gran parte de ellos a través de tarifas cobradas a los clientes. Tras la resistencia regulatoria para que esos costos recaen sobre los contribuyentes, SoCalGas pospuso el proyecto.

Así que el centro de hidrógeno se ha suspendido, el proyecto de gasoducto de hidrógeno ha sido pospuesto y Scattergood aún no tiene un sistema identificado que le suministre hidrógeno verde. Sin embargo, la planta de combustión sigue adelante.

Las palabras “listo para el hidrógeno” hacen posible que esto sea posible. Demuestran lo que podría quemar el equipo algún día, pero no lo que realmente quemará cuando el hidrógeno no esté disponible. Las turbinas aún pueden funcionar con gas natural.

Pero incluso si apareciera repentinamente abundante hidrógeno verde, aún queda una pregunta más importante: ¿Por qué convertir la electricidad en hidrógeno solo para quemarlo de nuevo para generar electricidad?

El hidrógeno verde generalmente se produce mediante la electrólisis, en la que se utiliza electricidad para separar el agua en hidrógeno y oxígeno. Este hidrógeno debe entonces ser comprimido o manejado de otra manera, transportado y almacenado antes de ser finalmente quemado en una turbina para generar nuevamente electricidad. La energía se pierde en cada paso.

El hidrógeno puede ser una opción viable para algunas industrias que resulten difíciles de electrificar directamente, pero utilizar electricidad renovable para producir hidrógeno y luego quemarlo para generar nuevamente electricidad es una forma ineficiente de devolver la electricidad a la red. Además, la combustión del hidrógeno puede generar óxidos de nitrógeno, o NOx, contaminantes atmosféricos que contribuyen al smog y a los problemas respiratorios.

Mientras tanto, la energía solar, las baterías, las mejoras en la transmisión, la eficiencia energética y la gestión de la demanda utilizan la electricidad de forma mucho más directa. La LADWP sostiene que Scattergood aporta algo que esos recursos aún no pueden reemplazar por completo: una generación local fiable que pueda ponerse en marcha cuando la generación renovable, el almacenamiento o la transmisión no estén disponibles. Esta cuestión de la fiabilidad merece una consideración seria.

Pero llamar a una nueva planta de combustión “lista para el hidrógeno verde” no responde a la pregunta.

Los Ángeles está realizando la inversión permanente ahora, mientras que gran parte del sistema de combustible supuestamente limpio sigue siendo hipotético. Si el hidrógeno verde llega a ser abundante, asequible y práctico, LADWP tendrá turbinas listas para quemarlo.

Si no lo hace, Los Ángeles todavía tendrá algo muy familiar.

Una central eléctrica de gas.