Para la mayor parte de la historia humana, las partes más profundas del océano estuvieron protegidas por algo sorprendentemente simple: no podíamos alcanzarlas fácilmente. A millas de profundidad, en la oscuridad y con una presión aplastante, el lecho marino permaneció en gran medida fuera del alcance de minas, carreteras, fábricas y bulldozers.
La tecnología está empezando a cambiar eso, y Estados Unidos se está acercando a abrir parte del océano profundo a la minería comercial.
En julio de 2026, el gobierno federal avanzó con los planes para una subasta de concesiones mineras en aguas federales alrededor de Samoa Americana. Las concesiones propuestas otorgarían a las empresas acceso a zonas del lecho marino que contienen valiosos minerales utilizados en baterías, productos electrónicos, transporte, sistemas energéticos y equipos militares. Los funcionarios federales argumentan que desarrollar suministros nacionales de estos materiales podría reducir la dependencia de Estados Unidos de las cadenas de suministro de minerales extranjeros.
Hay cierta lógica en ese argumento, pero también hay un problema muy grande debajo de él. Estamos considerando industrializar ecosistemas que apenas entendemos antes de agotar las opciones menos destructivas disponibles sobre el agua.
La minería en aguas profundas suena como perforar un hoyo en el fondo del océano, pero uno de los principales objetivos es algo más extrañamente fascinante. En partes del fondo marino profundo hay rocas llamadas nódulos polimetálicos, a menudo con una forma más o menos similar a la de una papa, que se formaron extremadamente despacio a lo largo de millones de años.
Estos nódulos pueden contener manganeso, níquel, cobre y cobalto. Esos metales tienen muchos usos, incluidas las baterías, los equipos eléctricos y otras tecnologías modernas.
Extraerlos implicaría enviar grandes máquinas miles de pies hacia el fondo marino, donde podrían recolectar nódulos mientras perturban el sedimento a su alrededor. El material sería transportado luego hacia la superficie para su procesamiento.
Sin embargo, los nódulos no son simplemente rocas sueltas en un estacionamiento submarino vacío. Son parte de un ecosistema.
Las investigaciones han encontrado diversas comunidades de organismos que viven en los campos de nódulos y sus alrededores. Las máquinas mineras pueden perturbar físicamente el fondo marino y crear nubes de sedimento que se desplazan más allá de la ruta minera inmediata. Un estudio de 2025 sobre una prueba de equipos de minería en aguas profundas documentó sedimentos perturbados que viajaron kilómetros desde los carriles de minería.
Los científicos todavía están determinando qué significarían esas perturbaciones a escala comercial, y esa incertidumbre importa porque el océano profundo opera en escalas de tiempo muy diferentes a las nuestras. La investigación publicada en Naturaleza En 2025 se examinó una perturbación minera experimental realizada más de cuatro décadas antes. Los científicos descubrieron que algunos organismos habían regresado, pero las comunidades directamente perturbadas seguían alteradas y los cambios físicos en el fondo marino aún eran visibles después de 44 años.
Cuando algo tarda millones de años en formarse, las promesas de que simplemente podemos restaurarlo más tarde se vuelven difíciles de tomar en serio.
La ubicación de la propuesta de venta de arrendamiento de EE. UU. hace que la historia sea aún más preocupante.
El gobierno de Samoa Americana impuso una moratoria a la exploración y explotación minera en los fondos marinos profundos en sus aguas territoriales en 2024. En junio de 2025, el gobernador, el teniente gobernador, la delegada al Congreso de Samoa Americana y los líderes legislativos anunciaron una oposición unificada al arrendamiento de minerales comerciales propuesto en las aguas federales circundantes.
Sin embargo, el proceso de arrendamiento federal continuó.
En julio de 2026, los funcionarios federales anunciaron una propuesta de aviso de arrendamiento para las aguas alrededor de Samoa Americana, acercando el proceso a una subasta competitiva de arrendamiento. El gobierno federal afirma que los minerales podrían fortalecer las cadenas de suministro de EE. UU. y ha propuesto requisitos que alientan a los futuros operadores a contratar a samoanos americanos, utilizar empresas locales y hacer uso del Puerto de Pago Pago.
Esos posibles beneficios económicos no borran la pregunta más amplia sobre quién decide qué sucede con un océano que rodea a una comunidad insular.
Para los pueblos del Pacífico, cuya alimentación, economía, historia y cultura están estrechamente conectadas con el océano, el lecho marino no es simplemente un almacén de minerales sin explotar.
Los partidarios de la minería en aguas profundas tienen un punto importante que no debe descartarse: la economía moderna necesita enormes cantidades de minerales.
Los paneles solares, los vehículos eléctricos, las baterías, las líneas eléctricas y muchas otras tecnologías requieren metales. La Agencia Internacional de Energía informó que la demanda de minerales energéticos clave continuó aumentando rápidamente en 2025 a medida que se expandían las energías renovables, los vehículos eléctricos, las baterías y las redes eléctricas.
Pretender que podemos construir una economía más limpia sin extraer nada no sería realista, pero aceptar la necesidad de minerales no significa automáticamente que toda nueva fuente de minerales sea necesaria o prudente.
La química de las baterías está cambiando. Los fabricantes pueden reducir o eliminar el uso de ciertos metales costosos en algunas aplicaciones. El reciclaje también es cada vez más importante. La Agencia Internacional de Energía estima que los materiales reciclados podrían eventualmente proporcionar una parte significativa del litio, níquel y cobalto necesarios para las baterías, particularmente a medida que las baterías de los vehículos eléctricos de hoy llegan al final de su vida útil.
Mejores sistemas de recolección, productos de mayor duración, reutilización de baterías y un reciclaje mejorado no eliminarán la minería, pero pueden reducir la presión para abrir constantemente nuevas fronteras de extracción.
La historia humana tiene un patrón familiar. Descubrimos algo valioso, declaramos que el lugar que lo contiene está subutilizado, extraemos todo lo posible y estudiamos el daño después.
Los bosques se convirtieron en madera. Las montañas se convirtieron en carbón. Los humedales se convirtieron en bienes raíces. Los ríos se convirtieron en sistemas de eliminación. Ahora, algunos de los ecosistemas menos explorados de la Tierra están siendo descritos como recursos minerales.
Los defensores del medio ambiente a veces utilizan el término zona de sacrificio zona de sacrificio.
La minería en aguas profundas corre el riesgo de extender esa misma idea a un lugar donde no hay vecindarios, caminos ni votantes que se quejen de lo que sucede.
La ausencia de personas que vivan en el fondo marino profundo no significa que nada viva allí, y tampoco significa que el ecosistema no tenga valor hasta que alguien descubra un uso rentable para él.
La minería en aguas profundas algún día podría resultar posible bajo normas que protejan grandes porciones del océano y limiten el daño. También podría demostrar que algunos lugares son simplemente demasiado difíciles de explotar de manera responsable. Todavía no sabemos lo suficiente como para responder a esa pregunta con confianza, y esa es exactamente la razón por la cual apresurarse hacia la extracción comercial tiene poco sentido.
La transición a la energía limpia no debe repetir los errores de la economía de los combustibles fósiles al tratar a otro ecosistema distante como prescindible. Una solución genuinamente mejor comienza por reducir los residuos, reciclar lo que ya hemos extraído, diseñar tecnologías que requieran menos materiales escasos y hacer que los recursos existentes duren más.
El fondo del océano ha sobrevivido sin nuestra ayuda durante millones de años. Antes de convertirlo en la próxima frontera industrial del mundo, deberíamos tener la carga de probar que destrozarlo es verdaderamente necesario.