En todo Estados Unidos, enormes extensiones de terreno yacen cubiertas de asfalto. Los llamamos estacionamientos, y durante la mayor parte del día muchos de ellos no hacen más que esperar automóviles.

Rodean centros comerciales, aeropuertos, estadios, escuelas, hospitales, almacenes y edificios de oficinas. Son una parte tan familiar de la vida estadounidense que rara vez pensamos en qué otra cosa podría estar haciendo este terreno. Sin embargo, a medida que las comunidades buscan lugares para construir más energía renovable, estos espacios ya desarrollados merecen una mirada mucho más detenida.

Los estacionamientos son normalmente una de las partes menos productivas de nuestro entorno construido. Absorben la luz solar, contribuyen al calor urbano, expulsan aguas pluviales y ocupan enormes cantidades de valiosos terrenos. Las marquesinas solares convierten al menos uno de esos pasivos en un activo.

En lugar de colocar paneles solares directamente en el suelo, una marquesina solar los eleva sobre una estructura lo suficientemente alta como para que los automóviles se estacionen debajo. El mismo terreno puede entonces cumplir dos propósitos. Los automóviles todavía tienen dónde estacionarse, mientras que el espacio sobre ellos produce electricidad.

Es una idea sumamente sencilla y que podría utilizarse mucho más ampliamente.

Transformando el asfalto en energía

Una gran instalación en el Centro McCoy de JPMorgan Chase en Columbus, Ohio, ofrece un ejemplo de cómo se ve esto a gran escala. Se han instalado decenas de miles de paneles solares en toda la propiedad, incluidas grandes marquesinas que cubren las áreas de estacionamiento. Las instalaciones solares combinadas pueden proporcionar una parte sustancial de la electricidad utilizada por el complejo.

Eso vale la pena prestarle atención, pero no porque JPMorgan Chase merezca un halo verde. Un proyecto solar no borra la huella ambiental más amplia, las inversiones o las prácticas comerciales de una corporación. Cuando las empresas promueven un proyecto ambiental altamente visible mientras distraen la atención de actividades más dañinas en otros lugares, eso puede convertirse en una forma de ecoblanqueamiento.

La lección más importante es que la tecnología funciona.

Un estudio de 2025 publicado en Investigación ambiental: Infraestructura y sustentabilidad examinaron estacionamientos en varias comunidades estadounidenses muy diferentes. Los investigadores calcularon cuánta electricidad se podría producir si partes de estas áreas ya urbanizadas se cubrieran con techos solares. Descubrieron un potencial enorme, particularmente en comunidades de menor densidad donde los estacionamientos ocupan grandes extensiones de tierra. En algunas de las áreas estudiadas, la energía solar en estacionamientos de alta eficiencia podría teóricamente generar electricidad comparable a la demanda total de electricidad de la comunidad.

Eso no significa que podamos abastecer de energía a todo el país cubriendo cada estacionamiento con paneles solares. Algunos lotes son demasiado pequeños, están sombreados o mal ubicados, y las marquesinas solares generalmente cuestan más que los paneles solares montados en el suelo debido a que requieren estructuras de soporte sustanciales.

Aun así, el estudio apunta hacia algo que a menudo pasamos por alto en el debate sobre la energía renovable. Antes de despejar otro terreno, deberíamos preguntarnos qué podemos hacer con la tierra que ya hemos desarrollado.

Un estacionamiento tiene más de un problema

Generar electricidad es solo una parte de la oportunidad.

Cualquiera que haya abierto la puerta de un auto en una calurosa tarde de verano sabe cuánto calor puede acumular un estacionamiento. El asfalto y el concreto absorben la energía del sol durante el día y liberan ese calor de vuelta al área circundante. En toda una ciudad, las calles, los techos, los edificios y los estacionamientos contribuyen a lo que los científicos llaman la efecto de isla de calor urbana, donde las áreas desarrolladas se vuelven más calientes que los lugares cercanos con más árboles y vegetación.

Las marquesinas solares interrumpe parte de esa luz solar antes de que llegue al pavimento y a los vehículos de abajo. Los paneles generan electricidad a la vez que proporcionan sombra, lo que hace que los autos estacionados estén más frescos y reduce parte del calor absorbido por el pavimento.

Hay otro problema bajo nuestros pies. El asfalto convencional no absorbe mucha agua. Durante las lluvias intensas, el agua corre por los estacionamientos, acumulando aceite, partículas de neumáticos, basura y otra contaminación antes de ingresar a los desagües pluviales y a las vías fluviales. Esto se conoce como escurrimiento pluvial.

Los paneles solares por sí solos no resuelven ese problema, pero el rediseño de los estacionamientos ofrece a las comunidades la oportunidad de abordar varios problemas a la vez. El pavimento permeable puede permitir que más agua de lluvia se filtre en el suelo. Los árboles y las áreas con vegetación pueden proporcionar sombra adicional mientras capturan agua. Las marquesinas solares pueden generar electricidad, y los cargadores para vehículos eléctricos debajo de ellas pueden usar parte de esa electricidad allí donde se produce.

De repente, un estacionamiento está haciendo mucho más que guardar autos.

Otros países ya están actuando

Francia ha ido mucho más allá que Estados Unidos al reconocer esta oportunidad. De acuerdo con la ley francesa, se exige a muchos grandes estacionamientos al aire libre que proporcionen sombra en porciones sustanciales de su superficie, incorporando energía renovable en los techos solares que califiquen. Las normas se están implementando de forma gradual según el tamaño del estacionamiento, con exenciones para ciertas circunstancias técnicas, ambientales y económicas.

Es posible que la política francesa exacta no se ajuste a todas las comunidades estadounidenses, pero la idea detrás de ella merece atención. Los gobiernos establecen habitualmente reglas sobre cómo se construyen los estacionamientos, cuántos espacios deben proporcionar los desarrollos y cómo debe drenar el agua de una propiedad. Exigir que las grandes áreas de estacionamiento proporcionen sombra, produzcan electricidad o manejen el agua pluvial no es una desviación radical de esa tradición. Simplemente pide que este terreno trabaje más.

Una buena solución sin el lavado verde

Las marquesinas solares para estacionamientos no van a resolver el cambio climático. No pueden reemplazar a todas las centrales eléctricas, y no deben convertirse en una excusa para preservar mares innecesarios de asfalto. En lugares donde se puede reducir el estacionamiento y restaurar el terreno, plantando árboles o convirtiéndolo en viviendas, parques u otros espacios útiles, esa puede ser la mejor opción.

Pero millones de espacios de estacionamiento seguirán existiendo.

Esos espacios representan una oportunidad precisamente porque el daño ambiental de urbanizar el terreno ya ha ocurrido. No necesitamos arrasar un bosque, alterar el hábitat del desierto o convertir tierras de cultivo para colocar paneles solares sobre el estacionamiento de un supermercado.

Eso es lo que hace que la energía solar en estacionamientos sea una buena solución en lugar de una promesa tecnológica llamativa. La tecnología ya existe. El terreno ya está urbanizado. La electricidad se puede producir cerca de donde la gente la consume, mientras que las estructuras proporcionan algo que la gente comprende y aprecia de inmediato: sombra.

La idea principal no es que cada estacionamiento deba convertirse en una granja solar, sino que las ciudades deberían dejar de tratar enormes extensiones de valioso suelo urbano como si estacionar automóviles fuera la única función que pudieran desempeñar.

Ya pavimentamos el terreno. Más nos vale hacer que nos sirva.