Humo de incendios forestales. Calor peligroso. Tornados. La tormenta tropical Bertha. Todo sucedió en cuestión de días, y esa podría ser la advertencia más clara de todas.
Hubo un tiempo en que un solo desastre natural dominaba la conversación nacional durante semanas. Un gran huracán acaparaba los titulares hasta que las labores de recuperación estaban en marcha. Un brote destructivo de tornados o un incendio forestal récord se convertían en la historia definitoria de la temporada.
Este julio se sintió diferente. Antes de que los estadounidenses terminaran de hablar del espeso humo que descendía del sur de cientos de incendios forestales canadienses, gran parte del noreste ya estaba soportando un calor opresivo. Luego llegaron fuertes tormentas capaces de producir vientos destructivos, inundaciones repentinas y tornados aislados en Nueva York y estados vecinos. Al mismo tiempo, la Tormenta Tropical Bertha se desarrolló a lo largo de la Costa del Golfo, trayendo fuertes lluvias e inundaciones a medida que la temporada de huracanes del Atlántico continuaba intensificándose.
Ninguno de estos eventos ocurrió exactamente en el mismo lugar, ni ningún científico argumentaría que todos comparten una sola causa. Sin embargo, juntos revelan algo que los gerentes de emergencias han estado advirtiendo durante años. Estamos entrando en una era de desastres compuestos, donde múltiples peligros ocurren simultáneamente o en rápida sucesión, poniendo a prueba a las comunidades, los equipos de respuesta a emergencias y la infraestructura crítica de maneras que antes eran relativamente poco comunes.
El término “desastres compuestos” puede sonar técnico, pero el concepto es sorprendentemente simple. Una ola de calor hace que el humo de los incendios forestales sea más peligroso porque las personas sin aire acondicionado no pueden simplemente cerrar sus ventanas y quedarse en casa. Una fuerte tormenta eléctrica puede despejar el aire cargado de humo, pero también puede traer inundaciones, vientos dañinos o tornados.
Los equipos de servicios públicos que restauran la electricidad después de una emergencia pueden verse repentinamente respondiendo a otra. Los hospitales que tratan enfermedades respiratorias causadas por la mala calidad del aire también deben prepararse para enfermedades relacionadas con el calor, lesiones por tormentas y cortes de energía. Cada nuevo evento agrava los desafíos creados por el anterior.
Esa fue exactamente la situación a la que se enfrentaron millones de personas en el este de Estados Unidos este mes. La ciudad de Nueva York experimentó uno de sus peores episodios de calidad del aire desde el histórico evento de humo de incendios forestales canadienses de 2023. Las autoridades extendieron las operaciones de emergencia por calor, abrieron centros de enfriamiento, distribuyeron mascarillas KN95 gratuitas y exhortaron a los residentes a limitar las actividades al aire libre, ya que el humo y las temperaturas se combinaron para crear condiciones peligrosas. Días después, muchas de esas mismas comunidades se preparaban para fuertes tormentas, inundaciones repentinas y posibles tornados.
Ya sea que lo llames cambio climático, alteración climática o caos climático, la experiencia vivida para muchos estadounidenses se vuelve cada vez más difícil de ignorar. Las comunidades no solo se enfrentan a eventos climáticos individuales más intensos. Se enfrentan a un número creciente de riesgos superpuestos que llegan antes de que la recuperación del evento anterior se complete.
Los científicos continúan estudiando exactamente cómo el calentamiento del clima influye en peligros específicos como huracanes, tornados e incendios forestales, pero existe un amplio consenso en que las temperaturas más cálidas aumentan la humedad atmosférica, alargan las temporadas de incendios forestales en muchas regiones y crean condiciones que pueden amplificar los impactos del clima extremo.
Las consecuencias se extienden mucho más allá de las comunidades que se encuentran directamente en la trayectoria de una tormenta o incendio forestal. El humo de los incendios en Canadá recorrió cientos de millas, degradando la calidad del aire en el Medio Oeste, el Noreste y el Atlántico Medio. Se pospusieron eventos deportivos, los trabajadores al aire libre enfrentaron riesgos adicionales para la salud, las escuelas ajustaron actividades y se aconsejó a millones de personas que permanecieran en interiores.
Los incendios en sí estaban ardiendo en otro país, pero los efectos en la salud se sintieron en gran parte de los Estados Unidos. Eso es un recordatorio de que los peligros ambientales no existen de forma aislada, y tampoco sus consecuencias.
Aquí es donde la política pública a menudo tiene dificultades para mantenerse al día con la realidad. La mayor parte de nuestra planificación de emergencia ha evolucionado en torno a la respuesta a desastres individuales. Tenemos agencias que se especializan en huracanes, respuesta a incendios forestales, gestión de inundaciones, salud pública y pronóstico de clima severo.
Esos sistemas generalmente funcionan bien cuando los peligros ocurren de forma independiente. Se vuelven mucho más difíciles de coordinar cuando varias emergencias diferentes se desarrollan dentro de la misma semana, compitiendo por personal de emergencia, equipos, financiamiento para desastres y atención pública.
Los lectores de False Solutions han analizado este desafío desde varios ángulos diferentes durante el último año. Hemos escrito sobre el fortalecimiento de la red eléctrica mediante plantas de energía virtuales, la modernización de la infraestructura energética, la reducción de las emisiones de metano y la inversión en la adaptación al cambio climático, en lugar de seguir aumentando la dependencia de los combustibles fósiles.
Estos temas pueden parecer no relacionados a primera vista, pero todos apuntan a la misma conclusión. Fomentar la resiliencia ya no se trata de prepararse para un desastre específico. Se trata de crear comunidades capaces de funcionar cuando varios sistemas están bajo estrés al mismo tiempo.
Lamentablemente, gran parte de nuestra inversión todavía sigue el patrón opuesto. Gastamos rutinariamente miles de millones de dólares respondiendo a desastres después de que ocurren, mientras debatimos si las inversiones preventivas son demasiado costosas. Reconstruimos vecindarios inundados, reparamos líneas eléctricas dañadas, distribuimos suministros de emergencia y brindamos asistencia por desastres.
Esos esfuerzos son esenciales, pero también son cada vez más frecuentes. Ya que desastres compuestos A medida que se vuelvan más comunes, los costos de reaccionar constantemente en lugar de prepararse seguirán aumentando.
Los eventos de la semana pasada deberían servir para algo más que otra colección de titulares sobre el clima. Deberían recordarnos que la resiliencia ya no se trata solo de sobrevivir al próximo huracán, al próximo incendio forestal o a la próxima ola de calor. Se trata de reconocer que estos eventos son cada vez más capaces de solaparse, ejerciendo una presión continua sobre nuestros sistemas de salud pública, personal de respuesta a emergencias, infraestructura y economía.
Eso es lo que caos climático parece. No es necesariamente un desastre sin precedentes que lo cambie todo de la noche a la mañana. Es la acumulación constante de crisis superpuestas que exponen gradualmente los límites de sistemas diseñados para una época diferente.
La pregunta ya no es si podemos recuperarnos de un solo desastre. La pregunta más apremiante es si podemos construir comunidades lo suficientemente resilientes como para soportar la próxima emergencia antes de que la última haya terminado realmente.