El sitio de perforación Murphy se ha convertido en una de las instalaciones industriales más controvertidas de Los Ángeles. Ubicado en 2126 West Adams Boulevard en el sur de Los Ángeles, el sitio se encuentra en medio de un vecindario residencial rodeado de casas, escuelas, iglesias, apartamentos, parques e instalaciones médicas. Casi 16.000 personas viven a menos de media milla de la operación. Durante años, los residentes se han quejado de olores, ruido, tráfico de camiones y preocupaciones sobre la calidad del aire, mientras que las organizaciones ambientales han documentado incidentes que creen que demuestran un patrón de desprecio por la salud y la seguridad públicas.

El 23 de julio, la Ciudad de Los Ángeles llevará a cabo una audiencia pública por molestia para determinar si se debe revocar el Permiso de Uso Condicional del Murphy Drill Site. Si se aprueba, eventualmente podría llevar al cierre permanente de la instalación. Si bien gran parte de la atención se ha centrado en E&B Natural Resources, la empresa que opera el sitio, existe otra parte de la historia que merece igual atención. El terreno en sí es propiedad de la Arquidiócesis Católica Romana de Los Ángeles.

Esa distinción es importante. E&B es responsable de operar el sitio de perforación y cumplir con las regulaciones ambientales. La Arquidiócesis no es el operador, ni ha sido multada por las infracciones emitidas por los reguladores. Sin embargo, como propietaria del terreno y arrendadora, la Iglesia permanece vinculada a una operación que ha generado años de controversia. Esto plantea una pregunta incómoda pero legítima. ¿Cómo encaja la producción continua de petróleo en tierras propiedad de la Iglesia con el creciente compromiso de la Iglesia con la gestión ambiental y la justicia social?

El caso Murphy también se está convirtiendo en un caso de estudio sobre los límites de la aplicación de la ley ambiental. En los últimos años, múltiples agencias gubernamentales, incluido el Distrito de Gestión de la Calidad del Aire de la Costa Sur (South Coast Air Quality Management District), CalGEM, Cal/OSHA, el Departamento de Bomberos de Los Ángeles y departamentos de la Ciudad, han multado al operador por numerosas presuntas infracciones. Los registros públicos y las líneas de tiempo de la comunidad describen fugas de metano y vapor, violaciones de seguridad de los trabajadores, pozos inactivos que permanecieron sin sellar más allá de los plazos requeridos, mantenimiento inadecuado de equipos de aguas residuales, operaciones de desgasificación cerca de escuelas, uso de equipos prohibidos y trabajos realizados durante horas restringidas. Los residentes también han presentado quejas repetidas sobre olores y contaminación del aire.

Cualquiera de estos incidentes podría considerarse un problema de cumplimiento aislado. En conjunto, pintan un panorama diferente. El aspecto más preocupante de la historia de Murphy no es simplemente el número de violaciones, sino el hecho de que continuaron después de años de inspecciones, multas y acciones de cumplimiento. Las agencias gubernamentales parecen ser capaces de identificar problemas, sin embargo, han luchado para evitar que se repitan. La decisión de la Ciudad de solicitar una audiencia de remoción de nuisances en lugar de depender únicamente de Notificaciones de Violación adicionales sugiere que los propios funcionarios pueden haber llegado a la conclusión de que el cumplimiento tradicional no ha sido suficiente para lograr un cumplimiento duradero.

Otro problema que recibe mayor atención es la disparidad entre las operaciones de Murphy y las petroleras encontradas históricamente en partes más ricas de Los Ángeles. Varios sitios petroleros urbanos en el Westside han operado dentro de estructuras cerradas diseñadas para reducir el ruido, los olores y los impactos visuales en los vecindarios circundantes. Murphy sigue siendo en gran medida una instalación industrial al aire libre, con tanques, tuberías, camiones y equipos de perforación operando en estrecha proximidad a hogares y escuelas.

Los defensores de la comunidad argumentan que esta diferencia no es accidental. Señalan que el sur de Los Ángeles es una comunidad predominantemente de bajos ingresos con grandes poblaciones negras y latinas que han soportado durante mucho tiempo una carga desproporcionada de las cargas ambientales de la región. Muchos describen el trato desigual a la perforación petrolera en los vecindarios como una forma de racismo ambiental, argumentando que se ha esperado que las comunidades con menos recursos políticos y económicos toleren actividades industriales que probablemente no serían aceptadas en vecindarios más ricos. Se esté o no de acuerdo con esa caracterización, es difícil ignorar el marcado contraste en cómo las instalaciones petroleras urbanas han sido diseñadas y reguladas históricamente en diferentes partes de la ciudad.

El papel de la Arquidiócesis hace que la conversación sea aún más compleja. En los últimos años, la encíclica ’Laudato Si’" del Papa Francisco desafió a los católicos de todo el mundo a cuidar la creación y a reconocer que la degradación ambiental afecta de manera más severa a los pobres y vulnerables. Esas enseñanzas se han vuelto centrales en la voz pública de la Iglesia sobre el cambio climático y la justicia ambiental. En ese contexto, es razonable preguntarse si continuar arrendando tierras propiedad de la Iglesia para la producción de petróleo en el vecindario es coherente con esos valores. La pregunta no es si la Arquidiócesis es legalmente responsable de cada decisión operativa tomada por E&B. Más bien, es si la propiedad conlleva una responsabilidad moral más amplia cuando la propiedad misma se ha convertido en el foco de años de preocupación comunitaria y cumplimiento de la ley por parte del gobierno.

La próxima audiencia determinará si E&B debe continuar operando el sitio de perforación Murphy, pero las preguntas más amplias van más allá de un único permiso. Si años de violaciones documentadas no han resultado en un cumplimiento sostenido, ¿qué dice eso sobre la efectividad de las agencias responsables de proteger a los residentes cercanos? Si las comunidades continúan informando los mismos problemas año tras año, ¿cuándo se vuelve inadecuada la aplicación de la ley? Y si las instituciones que hablan apasionadamente sobre la gestión ambiental continúan beneficiándose de arrendamientos vinculados a la perforación petrolera en vecindarios, ¿cómo deben equilibrar esos intereses financieros con sus compromisos públicos?

La audiencia Murphy trata sobre más de un campo petrolero. Es una prueba de si Los Ángeles está dispuesto a reconocer que algunas operaciones industriales simplemente pueden ser incompatibles con las comunidades que las rodean. También es una oportunidad para que todas las instituciones involucradas, desde los reguladores hasta los operadores y los propietarios, demuestren que la protección de la salud pública tiene más peso que el mantenimiento del status quo.