La noche del 2 de octubre de 2025, las llamas arrasaron con la enorme refinería de Chevron en El Segundo. Residentes vieron la luz naranja reflejada en las nubes, escucharon un estruendo sordo y leyeron la misma advertencia una y otra vez: refúgiate en el lugar. El incendio ardió durante horas antes de que los equipos lograran controlarlo. Las autoridades dijeron que no hubo heridos, pero columnas de humo y el olor a químicos se mantuvieron flotando en la brisa costera.1
La instalación de Chevron no es simplemente otro sitio industrial—es la segunda refinería más grande de California, produciendo aproximadamente una quinta parte de la gasolina del sur del estado y casi el 40 por ciento del combustible para aviones del aeropuerto LAX.2 Cuando una unidad deja de operar aquí, los precios se disparan en toda la Costa Oeste. En pocos días, los comerciantes de combustible para aviones reportaron aumentos, y los futuros de la gasolina subieron. Una vez más, una sola instalación mantuvo como rehenes a millones de conductores y trabajadores.
Esto no fue un accidente aislado. Fue otro eslabón en una larga cadena de fallas que se extiende desde Texas hasta California—fallas originadas por recortes corporativos, supervisión deficiente y el desmantelamiento constante de las agencias encargadas de proteger al público.
Según autoridades locales, el incendio comenzó en la unidad de hidrotratamiento de combustible para aviones poco después de las 7 p.m. Chevron apagó sistemas cercanos y liberó gas hacia las antorchas como medida de precaución. Al amanecer del día siguiente, el fuego había sido extinguido, pero la quema en antorchas continuó de forma intermitente durante varios días mientras los equipos estabilizaban las operaciones.3 La empresa no ha revelado la causa raíz. Inspectores de la ciudad y del condado han iniciado investigaciones, pero el público probablemente tendrá que esperar meses—si no años—para obtener respuestas definitivas.
Esa demora es típica. La planta de Chevron en El Segundo ha acumulado numerosas violaciones a lo largo de los años—desde quema en antorchas sin permiso hasta citaciones por seguridad laboral—y aun así, la empresa negocia acuerdos con regularidad y reanuda sus operaciones como si nada.4
La Junta de Seguridad Química (CSB) y la Agencia de Protección Ambiental (EPA) registran cientos de incidentes en refinerías y plantas químicas cada año. Entre 2021 y 2023, coaliciones de defensa identificaron más de 825 liberaciones de sustancias químicas peligrosas o explosiones en todo el país—aproximadamente una cada día y medio.5 La propia base de datos del Programa de Gestión de Riesgos de la EPA enumera miles de instalaciones que manejan sustancias peligrosas, muchas de ellas ubicadas en centros urbanos o cerca de zonas pobladas.6
California, a pesar de tener reglas más estrictas, no está ni cerca de ser inmune. Tan solo en 2025, paros no programados afectaron las refinerías de Marathon en Martinez y de Valero en Benicia, disparando los precios locales. Los residentes de Torrance y Richmond han vivido explosiones, fugas químicas y años de enfermedades respiratorias posteriores. Estos no son eventos aislados—son características de una industria que opera al borde del colapso.
El sistema de combustible de la Costa Oeste—conocido como PADD 5—es estructuralmente frágil. Está aislado de la red de oleoductos de la Costa del Golfo, depende de unas cuantas refinerías grandes y utiliza una mezcla especial de gasolina para California que pocas plantas pueden producir. Cuando una de esas instalaciones falla, los precios se disparan.7
Economistas estiman que el cierre de la refinería en El Segundo podría agregar entre 5 y 15 centavos por galón al precio minorista en todo el condado de Los Ángeles, con un impacto a corto plazo aún mayor en el combustible para aviones.8 El patrón es conocido: interrupciones en refinerías durante 2023 y 2024 elevaron el precio promedio de la gasolina en California en comparación con el promedio nacional.9
Debido a la disminución en la capacidad de refinación, cada accidente ahora tiene un impacto desproporcionado. El organismo estatal encargado de vigilar la industria petrolera advirtió a principios de este año que “incluso interrupciones menores pueden desencadenar una volatilidad considerable.”10
Para las personas que viven cerca de estas instalaciones, las variaciones en los precios son lo que menos les preocupa. Estudios demuestran consistentemente que las comunidades que viven a menos de tres millas de las refinerías presentan tasas más altas de asma, enfermedades cardíacas y ciertos tipos de cáncer.11, 12 La quema en antorchas libera partículas finas, compuestos orgánicos volátiles y metales pesados. Incluso una exposición a corto plazo puede causar dolores de cabeza, hemorragias nasales e irritación pulmonar. La exposición prolongada destruye vidas.
Aproximadamente 6.1 millones de personas en Estados Unidos viven a menos de tres millas de una refinería—y son desproporcionadamente personas de bajos ingresos y comunidades de color.13 En Wilmington, a solo 15 millas al sur de El Segundo, los residentes han documentado concentraciones de asma, enfermedades autoinmunes y estrés en la salud mental relacionados con las emisiones constantes y el miedo a los accidentes.14
Después del incendio en Chevron, clínicas locales en South Bay reportaron aumentos en crisis asmáticas y ataques de tos. Los residentes describieron un sabor metálico en el aire. La mayoría no tenía acceso a datos en tiempo real sobre la calidad del aire, ya que los monitores de la región están ubicados a varias millas de distancia. Ese silencio es parte de la política: las empresas reportan sus propias emisiones, y los datos suelen aparecer con meses de retraso—si es que llegan a publicarse.
Justo cuando estos peligros van en aumento, Washington se está moviendo para eliminar la única agencia federal dedicada a investigar este tipo de desastres. La Junta de Seguridad Química e Investigación de Riesgos de EE.UU. (CSB, por sus siglas en inglés) fue creada tras una serie de explosiones industriales mortales para llevar a cabo investigaciones independientes sobre las causas raíz y emitir recomendaciones de seguridad. Su trabajo ha dado lugar a normas más estrictas de seguridad en refinerías y ha salvado vidas.
Sin embargo, el presupuesto federal para el año fiscal 2026 elimina por completo a la CSB y ordena que comience su cierre durante este mismo año fiscal.15 Las principales organizaciones de seguridad han condenado esta decisión, advirtiendo que sin la CSB “la nación pierde su única fuente independiente de lecciones aprendidas de accidentes.”16 Chemistry World informa que la planificación para su clausura ya está en marcha.17
El momento no podría ser más surrealista. Los incidentes industriales siguen siendo frecuentes; la EPA ha reforzado su norma de “Comunidades Más Seguras mediante la Prevención de Accidentes Químicos”; y las comunidades exigen más transparencia, no menos. Desmantelar la CSB significa menos investigaciones, menos informes públicos y más espacio para que las empresas manipulen el relato.
Cada accidente en una refinería cobra tres tipos de factura:
Economistas de la EPA de EE.UU. estiman que los accidentes químicos industriales generan miles de millones de dólares en costos externos cada año—desde daños a la propiedad hasta facturas médicas y días laborales perdidos.18 Esos costos rara vez aparecen en los balances financieros de las empresas.
La carga recae con más fuerza sobre las comunidades que menos pueden soportarla. Muchos residentes cerca de El Segundo, Wilmington y Richmond trabajan por hora y no tienen días de enfermedad pagados. Cuando las refinerías queman en antorchas, ellos siguen trabajando—respirando los vapores de los que no pueden darse el lujo de escapar.
Tras cada desastre, Chevron y sus pares repiten el mismo guion: compromiso con la seguridad, colaboración con la comunidad y “resiliencia.” Lo que no mencionan es su cabildeo para debilitar las normas ambientales y recortar los presupuestos de los organismos de supervisión. Es el manual clásico del greenwashing—proyectar responsabilidad mientras la desmantelan en silencio.
La verdadera protección se ve distinta:
El incendio sobre El Segundo fue visible a kilómetros de distancia, pero su significado va mucho más allá de Los Ángeles. Expuso la fragilidad de la infraestructura de combustibles fósiles en Estados Unidos y la vulnerabilidad de las comunidades obligadas a vivir junto a ella. Cada incidente repite la misma verdad: el sistema no está fallando—está funcionando exactamente como fue diseñado, para beneficio de quienes se lucran con él.
La verdadera resiliencia llegará solo cuando dejemos de tratar las explosiones como costos normales de operación y empecemos a valorar el aire limpio, la supervisión honesta y las vidas que se viven a la sombra de las refinerías.