A principios de marzo, una de las mayores empresas químicas del mundo solicitó discretamente a las autoridades reguladoras de Texas algo extraordinario. Dow, el gigante petroquímico que opera un enorme complejo de plásticos en Seadrift, Texas, solicitó permiso para verter legalmente gránulos de plástico en las aguas costeras conectadas con el Golfo de México.
Estas bolitas se conocen como “nurdles”. Son los componentes básicos de casi todos los productos plásticos que existen. Cuando llegan a los cursos de agua, se descomponen en microplásticos, contaminan los ecosistemas y entran en la cadena alimentaria.
La solicitud de Dow no tiene precedentes. Ante las múltiples demandas por infracciones relacionadas con la contaminación, la empresa solicitó a las autoridades reguladoras que modificaran su permiso de vertido de aguas residuales para que los vertidos de gránulos de polietileno pudieran autorizarse en lugar de considerarse infracciones.
De aprobarse, el permiso podría legalizar de hecho una forma de contaminación que los grupos ecologistas llevan años intentando detener.
Pero este momento no se limita a una sola empresa o a un solo permiso. Refleja un cambio mucho más amplio que se está produciendo en la política ambiental de Estados Unidos.
En todo el país, las autoridades reguladoras están debilitando el proceso de evaluación ambiental que se diseñó precisamente para evitar este tipo de daños.
La herramienta que se utiliza es muy conocida. Se llama “racionalización”.”
La Ley Nacional de Política Ambiental, más conocida como NEPA, ha sido el pilar de la supervisión ambiental en los Estados Unidos durante más de medio siglo. La ley exige a las agencias federales que analicen los impactos ambientales antes de aprobar grandes proyectos de infraestructura.
En teoría, es una idea sencilla. Piensa antes de actuar.
Sin embargo, en los últimos años, los organismos reguladores y los grupos del sector han presentado cada vez más a la NEPA como un obstáculo para el crecimiento económico. El argumento es que la evaluación ambiental ralentiza los proyectos.
En febrero de 2026, la Comisión Federal Reguladora de Energía votó por unanimidad a favor de agilizar su proceso de revisión en virtud de la Ley Nacional de Política Ambiental (NEPA) para determinados proyectos de energía hidroeléctrica. La agencia señaló que el objetivo era proporcionar una mayor “eficiencia y seguridad normativa” al sector.
Los cambios incluyen ampliar el uso de las “exclusiones categóricas”, una medida regulatoria que permite a los organismos eludir las evaluaciones ambientales completas para determinadas acciones.
Otros cambios han reducido el alcance de las evaluaciones ambientales. En algunos casos, los organismos han dejado de evaluar las emisiones indirectas de gases de efecto invernadero al examinar proyectos de infraestructura energética.
En conjunto, estos cambios acortan los plazos de revisión y reducen el alcance del análisis.
Para la industria, esa es la clave.
Para las comunidades que viven cerca de proyectos industriales, esto plantea una cuestión diferente. Si ya no se analizan en profundidad los impactos ambientales, ¿quién protege a la población?
La situación en Texas es un claro ejemplo de lo que ocurre cuando se debilita la supervisión.
El complejo Seadrift de Dow es una extensa planta petroquímica que ocupa aproximadamente 4.700 acres a lo largo de la costa de Texas. En estas instalaciones se producen productos químicos y plásticos que se envían a todo el mundo.
Durante años, grupos ecologistas y activistas locales han documentado la contaminación por gránulos de plástico en los cursos de agua cercanos.
Los gránulos se escapan durante la fabricación y el transporte. Una vez en el medio ambiente, se acumulan a lo largo de las costas y se descomponen en microplásticos.
Se han encontrado diminutos gránulos de plástico en las playas de la costa del Golfo y en la fauna marina. Los peces, las aves y las tortugas suelen confundirlos con comida.
Estas partículas no desaparecen. Persisten en los ecosistemas y absorben sustancias químicas tóxicas.
Con el tiempo, van ascendiendo en la cadena alimentaria.
En otras palabras, los gránulos de plástico que se escapan de las plantas industriales suelen acabar en los mariscos que consumimos.
El problema se ha extendido tanto que el propio estado de Texas demandó a Dow en 2026, acusando a la empresa de repetidas infracciones medioambientales en la planta de Seadrift y solicitando sanciones civiles y controles más estrictos.
Sin embargo, al mismo tiempo, la empresa está solicitando a las autoridades reguladoras que autoricen el vertido de gránulos de plástico mediante una modificación del permiso.
Esta solicitud pone de manifiesto una tendencia preocupante. En lugar de poner fin a la contaminación, cada vez se pide más a los organismos reguladores que la legalicen.
Los defensores del sector suelen presentar las medidas de desregulación como reformas de sentido común.
¿Por qué deben los proyectos esperar años para que se realicen las evaluaciones ambientales, se preguntan, si los impactos son mínimos?
Pero ese argumento se basa en una suposición fundamental.
Que los efectos son realmente mínimos.
La evaluación ambiental existe precisamente porque esa suposición se ha demostrado errónea una y otra vez.
Las comunidades de todo Estados Unidos han aprendido esta lección por las malas.
Refinerías de petróleo que derraman sustancias químicas tóxicas. Plantas petroquímicas que contaminan las aguas subterráneas. Oleoductos que se rompen. Depósitos de cenizas de carbón que se derrumban.
Estos desastres rara vez ocurren en los barrios residenciales acomodados. Ocurren en lugares donde el poder político es limitado y la influencia de la industria es fuerte.
Muchos de esos lugares se encuentran a lo largo de la costa del Golfo.
Solo en Texas hay decenas de plantas que producen los gránulos de plástico que utilizan los fabricantes de todo el mundo.
La región se ha convertido en el centro de la industria mundial del plástico.
También se ha convertido en una de las más contaminadas.
Los defensores de la “simplificación” normativa sostienen que Estados Unidos necesita agilizar los trámites de concesión de permisos para seguir siendo competitivo.
Pero la velocidad tiene su precio.
Cuando se debilita la supervisión ambiental, los costos no desaparecen. Simplemente se trasladan.
Se transfieren a los pescadores cuyas capturas disminuyen debido a la contaminación de las aguas.
Se trasladan a comunidades costeras que se enfrentan a playas contaminadas.
La responsabilidad recae en las familias que encuentran microplásticos en los mariscos que sirven en la mesa.
Al fin y al cabo, las medidas de protección ambiental no son obstáculos burocráticos.
Son medidas de seguridad.
Cuando se eliminan esas medidas de protección en nombre de la eficiencia, el resultado es previsible.
Contaminar es cada vez más fácil.
Rendir cuentas se vuelve más difícil.
Y las empresas empiezan a pedir a los reguladores algo que antes parecía impensable.
Permisos de contaminación.