La regeneración comienza bajo nuestros pies
Durante décadas, muchas conversaciones sobre el cambio climático se han centrado en cosas que podemos construir. Necesitamos más paneles solares, turbinas eólicas, baterías, vehículos más limpios y edificios energéticamente eficientes. Estas tecnologías son importantes y el mundo las necesitará todas. Sin embargo, al buscar nuevas invenciones, a menudo hemos pasado por alto una de las soluciones más poderosas que ya tenemos a nuestro alcance.
Esa solución es regeneración.
Regeneración significa ayudar a los sistemas naturales dañados a recuperarse y volver a estar sanos. Puede ocurrir en granjas, bosques, pastizales, a orillas de ríos y dentro de las ciudades. En lugar de simplemente intentar reducir el daño que causamos, la regeneración pregunta cómo podemos reparar activamente la tierra, restaurar hábitats para la vida silvestre, reconstruir el suelo y mejorar los ciclos naturales que sustentan la vida.
Esto es lo que hace que la regeneración sea diferente de muchas otras soluciones ambientales. No se basa en una máquina que podría inventarse dentro de muchos años. Trabaja con sistemas naturales que se han estado desarrollando durante millones de años, y gran parte del conocimiento necesario para comenzar ya existe.
El suelo es mucho más que tierra. Un suelo sano es un ecosistema vivo lleno de bacterias, hongos, insectos, lombrices de tierra, raíces, agua, aire, minerales y material vegetal en descomposición. Estas partes trabajan juntas para reciclar nutrientes, dar soporte al crecimiento de las plantas, almacenar agua y crear la base para casi todos los sistemas alimentarios en la Tierra.
Cuando la tierra está sana, generalmente se ve oscura, suelta y desmenuzable. El agua puede penetrar en ella en lugar de correr rápidamente por la superficie. Las raíces de las plantas pueden crecer más profundas, mientras que los gusanos, hongos y otros organismos ayudan a mover los nutrientes por el suelo.
La agricultura moderna ha ayudado a producir grandes cantidades de alimentos, pero algunos métodos agrícolas comunes también han dañado este sistema vivo. El arado frecuente puede romper la estructura del suelo y dejar la tierra expuesta al viento y la lluvia. Cultivar el mismo tipo de cosecha repetidamente puede reducir la biodiversidad y agotar ciertos nutrientes del suelo. El uso intensivo de fertilizantes y pesticidas también puede alterar a algunos de los organismos que ayudan naturalmente a las plantas a crecer.
Con el tiempo, la tierra dañada puede compactarse, secarse y ser más propensa a ser arrastrada por el agua o el viento. Este proceso se llama degradación del suelo. Una vez que se pierde la capa superior sana del suelo, reconstruirla puede llevar muchos años.
La agricultura regenerativa es un enfoque de la agricultura que intenta reconstruir el suelo y mejorar el ecosistema en general mientras continúa produciendo alimentos. No es un método exacto ni una lista estricta de reglas. Los agricultores eligen prácticas basadas en su clima, suelo, cultivos, suministro de agua y condiciones locales.
Una práctica común es sembrar cultivos de cobertura. Se trata de plantas que se cultivan principalmente para proteger y mejorar el suelo, más que para venderse como alimento. Los cultivos de cobertura mantienen raíces vivas en el suelo, reducen la erosión, alimentan a los organismos del suelo y ayudan a evitar que las malezas se propaguen entre temporadas de cultivo.
Los agricultores también pueden reducir la labranza o dejar de labrar por completo algunos campos. La labranza consiste en remover y desmenuzar el suelo con maquinaria agrícola. Aunque puede preparar un campo para la siembra, la labranza frecuente puede dañar las redes de hongos subterráneas, exponer el carbono del suelo al aire y aumentar el riesgo de erosión. Reducir esta alteración ayuda a que el suelo conserve su estructura natural.
La rotación de cultivos es otra práctica útil. En lugar de cultivar el mismo cultivo en el mismo lugar cada año, los agricultores plantan diferentes cultivos siguiendo un orden planificado. Un cultivo puede consumir ciertos nutrientes, mientras que otro ayuda a devolverlos al suelo. Cambiar de cultivo también puede interrumpir los ciclos de vida de las plagas y las enfermedades de las plantas, lo que reduce la necesidad de tratamientos químicos.
Algunas granjas regenerativas también utilizan compost, setos, árboles, hábitats para polinizadores y ganado gestionado cuidadosamente. Cuando los animales se trasladan de una zona de pastoreo a otra, en lugar de permanecer en un solo lugar, pueden fertilizar el suelo y estimular el crecimiento de nuevas plantas sin dejar la tierra desnuda. A este método se le suele llamar pastoreo rotativo o gestionado.
Muchas de estas ideas no son nuevas. Las comunidades indígenas y los agricultores tradicionales han utilizado formas de diversidad de cultivos, pastoreo controlado, compostaje, gestión del agua y administración de la tierra durante generaciones. La investigación moderna ahora está ayudando a explicar por qué muchas de estas prácticas pueden ser tan efectivas.
Uno de los mayores beneficios del suelo saludable es su capacidad para absorber y retener agua. El suelo rico en materia orgánica actúa de manera similar a una esponja. La materia orgánica incluye plantas descompuestas, raíces, microorganismos y otros materiales naturales que forman parte del suelo.
Durante lluvias fuertes, la tierra sana permite que más agua se filtre en el suelo en lugar de correr hacia las calles, ríos y desagües pluviales. Esto puede reducir la erosión y las inundaciones, al mismo tiempo que ayuda a reponer las reservas de agua subterránea. Durante períodos secos, la tierra puede liberar lentamente la humedad almacenada a las raíces de las plantas, permitiendo que los cultivos y la vegetación natural sobrevivan por más tiempo entre tormentas o riegos.
Esto es más importante a medida que el cambio climático trae sequías más prolongadas, tormentas más fuertes y precipitaciones menos predecibles. Un campo que puede absorber agua es más resistente que uno donde la lluvia se lleva rápidamente la tierra, el fertilizante y las semillas.
Mejorar la tierra no puede detener cada inundación ni proteger los cultivos de cada sequía, pero puede hacer que las granjas y las comunidades estén mejor preparadas para ambos extremos.
La regeneración no se detiene en el borde de una finca. Los bosques, humedales, ríos, pastizales y áreas urbanas dañados también pueden ser restaurados.
En los bosques, la regeneración puede implicar plantar árboles nativos, remover plantas invasoras, restaurar ciclos naturales de fuego y proteger el crecimiento joven de ser destruido. A lo largo de los ríos, puede significar la reconstrucción de humedales y permitir que los arroyos sigan cauces más naturales. Los humedales pueden absorber agua de inundación, filtrar contaminantes, almacenar carbono y proporcionar hábitat para peces, aves y otra vida silvestre.
La restauración de pastizales puede recuperar plantas nativas con sistemas de raíces profundas que fijan el suelo en su lugar y almacenan agua bajo tierra. En las ciudades, la regeneración puede incluir la plantación de árboles, el reemplazo de asfalto por jardines, la restauración de cursos de agua, la creación de corredores de vida silvestre y la transformación de lotes baldíos en granjas comunitarias o parques.
Aunque estos proyectos parezcan diferentes, siguen la misma idea básica. En lugar de obligar a la tierra a realizar una función específica y limitada, la regeneración ayuda a reconstruir un sistema saludable donde el agua, las plantas, los animales, el suelo y las personas puedan apoyarse mutuamente.
Una razón por la que la regeneración es tan prometedora es que puede proporcionar varios beneficios al mismo tiempo. La tierra sana puede cultivar alimentos mientras retiene agua. Los humedales pueden reducir las inundaciones mientras filtran la contaminación y sustentan la vida silvestre. Los árboles pueden proporcionar sombra mientras mejoran la calidad del aire, bajan las temperaturas y crean hábitat.
Esto es muy diferente de las soluciones diseñadas para abordar solo un problema una vez que el daño ya se ha producido. Una máquina grande puede eliminar algo de dióxido de carbono del aire, pero no restaura automáticamente el hábitat de la vida silvestre, ni protege un río, ni previene la erosión del suelo, ni ayuda a un agricultor a sobrevivir a una sequía.
La regeneración funciona de manera diferente porque los sistemas naturales están interconectados. Cuando una parte de un ecosistema mejora su salud, a menudo las demás partes también se benefician.
Las plantas también eliminan dióxido de carbono de la atmósfera a través de la fotosíntesis. Utilizan la luz solar para convertir el dióxido de carbono y el agua en energía para su crecimiento. Parte de ese carbono se mueve a través de sus raíces y se convierte en parte del suelo.
Los científicos continúan estudiando cuántos carbono pueden almacenar los diferentes suelos y cuánto tiempo permanece bajo tierra. Los resultados dependen del clima, el tipo de suelo, las precipitaciones, los cultivos y los métodos de cultivo. El carbono del suelo también se puede perder nuevamente si la tierra se ve muy alterada.
Por esa razón, la agricultura regenerativa no debe presentarse como un sustituto de la reducción del uso de combustibles fósiles. Un suelo sano no puede contrarrestar la contaminación ilimitada que generan el petróleo, el gas y el carbón. Sin embargo, la regeneración sí puede ayudar a frenar el cambio climático, al tiempo que brinda muchos otros beneficios que las comunidades necesitan en este momento.
La regeneración es práctica, pero no es fácil. Los suelos dañados pueden tardar años en recuperarse. Los agricultores pueden enfrentar riesgos financieros mientras aprenden nuevos métodos, compran equipo o cambian los cultivos que producen. Algunos pueden experimentar rendimientos más bajos durante la transición, mientras que otros pueden carecer de acceso a mercados que recompensen las prácticas regenerativas.
La restauración de tierras también requiere cuidados a largo plazo. No basta con plantar árboles si no se riegan, protegen y mantienen. La restauración de un humedal puede requerir la modificación de caminos, sistemas de drenaje o planes de desarrollo. Recuperar plantas nativas puede llevar varias temporadas de eliminación de especies invasoras y reconstrucción del suelo.
El financiamiento público, la asistencia técnica, la investigación y los mercados justos pueden ayudar a los agricultores y a las comunidades a llevar a cabo esta labor. Los gobiernos ya gastan grandes sumas de dinero para hacer frente a inundaciones, sequías, incendios, contaminación del agua y daños a las tierras agrícolas. Invertir en paisajes saludables antes de que ocurra un desastre puede resultar menos costoso y más eficaz a largo plazo.
La regeneración también necesita estándares claros para que las empresas no puedan usar la palabra como una etiqueta de marketing vacía. Una empresa alimentaria no debería poder llamar a un producto regenerativo simplemente porque una pequeña práctica cambió en una granja. La regeneración real debe estar conectada con mejoras medibles como suelos más sanos, agua más limpia, mayor biodiversidad, menor erosión y mejores condiciones para los agricultores y trabajadores agrícolas.
El creciente movimiento regenerativo ha llegado a un público más amplio a través de documentales como Besa la tierra, Puntos en común, y Oleada popular.
Besa la tierra les hizo comprender a muchos espectadores que el suelo está vivo y que las prácticas agrícolas pueden ayudar a restaurarlo. Puntos en común continuó la historia examinando más de cerca los sistemas económicos y políticos que dificultan el cambio para los agricultores. Oleada popular amplía la historia por todo el mundo, mostrando cómo agricultores, científicos, líderes indígenas y comunidades locales están restaurando tierras dañadas en diferentes climas y culturas.
Las películas transmiten esperanza, y algunas de sus afirmaciones sobre el clima merecen un análisis minucioso, especialmente las relacionadas con la cantidad de carbono que pueden almacenar los suelos del mundo. Aun así, su mensaje central es valioso. Reparar los suelos, proteger el agua y restaurar los ecosistemas son acciones prácticas que se pueden empezar a llevar a cabo desde ya.
En un momento en que las conversaciones sobre el clima a menudo se centran en el miedo, maquinaria costosa o tecnologías que pueden no estar listas en décadas, la regeneración ofrece algo diferente. Brinda a las personas una visión positiva de granjas que se vuelven más saludables, ríos que vuelven a la vida, vida silvestre que regresa y comunidades que se vuelven más seguras.
El mundo sigue necesitando energía renovable, un transporte más limpio, edificios eficientes y una rápida reducción de la contaminación causada por los combustibles fósiles. La regeneración no puede sustituir a esos cambios, pero debe formar parte de ellos como parte de un plan más amplio para un futuro más saludable.
Lo que hace poderosa a la regeneración es que no nos pide inventar un reemplazo para la naturaleza. Nos pide comprender cómo funcionan los sistemas naturales y dejar de dañar los procesos que nos mantienen vivos.
La naturaleza ha pasado millones de años desarrollando formas de reciclar nutrientes, purificar el agua, crear suelos fértiles, almacenar carbono y mantener una gran diversidad de vida. Cuando protegemos y reconstruimos esos sistemas, no estamos volviendo al pasado ni rechazando la ciencia moderna. Estamos usando la ciencia para reconocer que los ecosistemas saludables son algunos de los sistemas más avanzados y efectivos del planeta.
La regeneración no es una solución rápida, ni una cura para todos los problemas ambientales. Es un compromiso a largo plazo para reparar la tierra en lugar de simplemente extraer más de ella. Esto puede requerir paciencia, inversión y una forma diferente de pensar sobre la agricultura y el desarrollo.
Sin embargo, la idea básica es simple. La tierra sana sustenta alimentos sanos, agua más limpia, comunidades más fuertes y un clima más estable. Algunas de las soluciones que necesitamos no están ocultas en un laboratorio ni esperando ser inventadas. Ya están creciendo en los bosques, fluyendo a través de los humedales y viviendo en el suelo bajo nuestros pies.