Hay una manera fácil de abaratas los controles de contaminación: deshacerse de los controles de contaminación.

Eso es esencialmente lo que está haciendo la Agencia de Protección Ambiental con algunas de las fuentes más grandes de contaminación climática del país. El 14 de septiembre, la EPA finalizó la derogación de la mayoría de los requisitos sobre gases de efecto invernadero adoptados en 2024 para las centrales eléctricas de carbón y gas natural. Al mismo tiempo, la agencia propuso eliminar las normas federales restantes sobre gases de efecto invernadero para las centrales eléctricas de combustibles fósiles.

La EPA describe la anulación como un gran beneficio económico, y calcula que revocar la mayoría de las normas de 2024 podría ahorrar hasta $310 mil millones. Pero esos “ahorros” no provienen de inventar una forma más limpia o barata de producir electricidad. Gran parte de los ahorros proviene de que las empresas eléctricas ya no tienen que cumplir con las normas diseñadas para reducir la contaminación por carbono.

La contaminación no desaparece porque lo haga la regulación.

De hecho, el propio anuncio de la EPA dice que se espera que la producción de carbón para el sector eléctrico aumente más de diez veces tras la derogación. Ese es un detalle extraordinario para incluir en un anuncio que supuestamente celebra los ahorros para los estadounidenses. El carbón es el combustible fósil principal con mayor intensidad de carbono utilizado para generar electricidad, por lo que quemar más mueve al país en la dirección opuesta a la reducción de la contaminación climática.

La administración argumenta que las normas anteriores eran demasiado costosas, amenazaban la electricidad confiable y dependían en exceso de tecnologías como la captura y el almacenamiento de carbono. También está promoviendo un argumento jurídico más amplio de que la Ley de Aire Limpio no le otorga a la EPA la autoridad para regular los gases de efecto invernadero de las centrales eléctricas en respuesta al cambio climático global. Esa segunda medida sigue siendo una propuesta, no una norma definitiva.

Lo que no ha cambiado es la ciencia básica. Las plantas de carbón y gas todavía liberan dióxido de carbono cuando queman combustibles fósiles, y el dióxido de carbono sigue atrapando calor en la atmósfera. Las centrales eléctricas que funcionan con carbón, petróleo y gas natural representan aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU.

Hay otra parte de esta historia que vale la pena observar. La demanda de electricidad está aumentando a medida que Estados Unidos construye más centros de datos, incluidas las instalaciones necesarias para la inteligencia artificial. La industria de los combustibles fósiles ha utilizado cada vez más esa creciente demanda para argumentar a favor de mantener en funcionamiento las plantas de carbón y gas.

Eso crea un ciclo conveniente. Construimos nuevos y enormes consumidores de electricidad, decimos que necesitamos energía urgentemente, usamos esa urgencia para justificar mantener en funcionamiento las viejas plantas de combustibles fósiles, y luego llamamos a las normas ambientales un obstáculo costoso.

No hay nada innovador en esa solución. No estamos haciendo que la electricidad sucia sea más limpia. Estamos haciendo que sea más fácil seguir produciéndola.