En todo el mundo, los gobiernos y las empresas prometen desarrollo. Prometen empleos, energía, minerales, alimentos y crecimiento económico. Cada vez más, también prometen que nuevos proyectos ayudarán a resolver el cambio climático.

Pero hay una pregunta que rara vez se menciona en la promoción: ¿Qué pasa con las personas que ya viven en la tierra?

En 2025, al menos 124 defensores de la tierra y el medio ambiente fueron asesinados mientras protegían sus tierras, comunidades y recursos naturales, según un nuevo informe de Global Witness. Desde que la organización comenzó a documentar estos casos en 2012, ha registrado 2.375 asesinatos y desapariciones a largo plazo. Global Witness advierte que el número real probablemente es mayor, ya que muchos casos nunca se reportan ni pueden ser verificados de forma independiente.

Estos no son principalmente ambientalistas profesionales que se sientan en oficinas. Más de tres cuartas partes de las personas asesinadas en 2025 eran indígenas, pequeños agricultores o personas afrodescendientes. Cuarenta y cuatro eran indígenas. Ellos eran personas que defendían los lugares donde vivían, cultivaban, recolectaban alimentos y criaban a sus familias.

La geografía también es reveladora. Aproximadamente el 85% de los asesinatos documentados ocurrieron en América Latina. Colombia registró 39 muertes y Brasil 26, lo que significa que estos dos países en conjunto representaron más de la mitad del total mundial. Honduras y Filipinas registraron otras 12 muertes cada uno.

Detrás de muchas de estas muertes hay algo extraordinariamente común: la tierra.

Los conflictos territoriales estuvieron asociados a más de la mitad de los asesinatos documentados por Global Witness. La minería y otras industrias extractivas estuvieron vinculadas a 11 asesinatos, los intereses forestales a ocho y los agroempresarios a seis. Más de un tercio de los asesinatos estuvieron vinculados al crimen organizado o a asesinos contratados.

Aquí es donde una historia ambiental se convierte en una historia sobre el poder.

Un bosque puede ser un hogar, una fuente de agua y alimentos, un lugar sagrado y una defensa contra el cambio climático para las personas que viven allí. Para otra persona, ese mismo bosque puede parecer madera, tierras de cultivo o minerales esperando ser vendidos. Una vez que se involucran suficientes recursos financieros, las personas que protegen la tierra pueden ser tratadas de repente como obstáculos para el progreso.

Este problema no desaparecerá automáticamente a medida que el mundo se aleje de los combustibles fósiles.

Los paneles solares, los coches eléctricos, las baterías y las líneas eléctricas requieren enormes cantidades de minerales y tierra. Estas tecnologías son partes necesarias para pasar de los combustibles fósiles, pero llamar a algo parte de la “transición verde” no elimina el daño causado por la extracción de sus materias primas. Global Witness advierte que la energía renovable y los proyectos de minerales de transición pueden contribuir a la adquisición de tierras, la desposesión y la violencia cuando las comunidades están excluidas de las decisiones.

Existe incluso un término para esta contradicción: El colonialismo verde. Describe un sistema familiar que lleva ropa más ecológica, en el que los recursos se extraen de una comunidad para beneficio de personas en otro lugar, mientras que quienes viven junto al proyecto minero, la presa, la plantación o la energía soportan los costos ambientales y sociales.

Eso no significa que la minería sea innecesaria ni que todos los proyectos de energía renovable sean perjudiciales. Significa que la transición energética no puede simplemente reemplazar los pozos de petróleo con minas, manteniendo las mismas reglas antiguas sobre quién recibe los beneficios y quién absorbe los daños.

En estos números se oculta otra advertencia. El asesinato es la forma más extrema de silenciar a las personas, pero no es la única. Los defensores del medio ambiente también enfrentan amenazas, hostigamiento, vigilancia, campañas de difamación, detenciones y cargos penales. Global Witness informa de un aumento de la criminalización y la intimidación contra los defensores, especialmente en Asia.

Las personas que defienden los bosques, los ríos y los terrenos agrícolas suelen ser descritas como obstáculo para el desarrollo.

Quizás tenemos eso de atrás.

Si el desarrollo requiere la adquisición de tierras de alguien, el desprecio de la población que las habita, la destrucción del medio ambiente de que dependen y el silenciamiento de quienes se oponen, el problema no radica en la gente que se interpone en el camino.

El problema es lo que hemos elegido llamar desarrollo.