Justo cuando pensabas que por fin estaba muerto, el proyecto de desalinización de Corpus Christi ha logrado resurgir de sus cenizas.

Otra vez.

El año pasado, los funcionarios locales parecieron dar un golpe de gracia a la propuesta planta desalinizadora de Inner Harbor. Los costos se habían disparado. La oposición pública crecía. Las preocupaciones ambientales no desaparecían. La economía era cada vez más absurda. El proyecto fue cancelado.

Muchos residentes suspiraron aliviados.

Entonces llegó la realidad.

La sequía empeoró.

Los niveles del embalse continuaron cayendo.

Y todos esos proyectos industriales sedientos de agua que se aprobaron durante la última década no desaparecieron mágicamente.

Ahora la planta desalinizadora vuelve a estar sobre la mesa, demostrando una vez más que en Estados Unidos las malas ideas rara vez mueren. Simplemente esperan la próxima crisis.

La historia que se desarrolla en Corpus Christi no trata realmente de desalinización. Se trata de lo que sucede cuando los líderes políticos aprueban un crecimiento industrial masivo sin asegurar primero un suministro de agua sostenible.

Durante años, funcionarios estatales y locales abrieron las puertas de par en par a terminales de exportación de GNL, instalaciones petroquímicas, refinerías, proyectos de hidrógeno, plantas de amoníaco y otros desarrollos industriales a lo largo de la Costa del Golfo de Texas.

Cada proyecto prometía empleos.

Cada proyecto prometió inversión.

Cada proyecto prometía prosperidad.

Lo que también prometieron, aunque nadie parecía dispuesto a discutirlo, fue un enorme aumento en la demanda de agua.

Agua que no existe.

Hoy, los niveles combinados de almacenamiento del Lago Corpus Christi y el Embalse Choke Canyon han caído a niveles alarmantes. Los funcionarios están discutiendo abiertamente medidas de emergencia y restricciones severas. La región enfrenta una crisis hídrica muy real.

Y de repente, la planta desalinizadora de mil millones de dólares, que supuestamente era demasiado cara, ha vuelto a ser políticamente atractiva.

Qué curioso cómo funciona eso.

El discurso de ventas se mantiene prácticamente sin cambios.

Los partidarios describen la desalinización como un milagro tecnológico. Convertir agua de mar en agua potable. Problema resuelto.

Pero la desalinización no crea agua de la nada.

Crea agua dulce consumiendo enormes cantidades de energía y produciendo desechos de salmuera altamente concentrada que deben ser descargados en algún lugar.

En Corpus Christi, ese “algún lugar” resulta ser un ecosistema costero sensible que ya enfrenta presiones por el desarrollo industrial, el dragado, la contaminación y el cambio climático.

La desalinización a menudo se comercializa como una solución limpia.

La realidad es mucho más complicada.

El proceso requiere mucha energía. Aumenta la demanda de electricidad. Puede contribuir a las emisiones de gases de efecto invernadero, dependiendo de la fuente de energía. Genera corrientes de desechos que plantean preocupaciones ecológicas. Y quizás lo más importante es que no hace absolutamente nada para abordar la razón por la que existe la escasez en primer lugar.

Imagina un hogar que gasta mucho más de lo que puede permitirse.

En lugar de reducir gastos, los miembros de la familia compran más tarjetas de crédito.

Entonces obtienen una segunda hipoteca para liquidar las primeras deudas.

Eso es esencialmente lo que está ocurriendo aquí.

En lugar de preguntar si la expansión industrial ilimitada tiene sentido en una región propensa a la sequía, los funcionarios buscan formas cada vez más costosas de mantener la ilusión de que el crecimiento no tiene límites.

La parte más destacada de esta historia es lo predecible que fue.

Grupos ecologistas, defensores del agua y residentes locales pasaron años advirtiendo que aprobar grandes proyectos industriales sin garantías de suministro hídrico podría generar exactamente esta situación.

Fueron desestimados como alarmistas.

Ahora muchas de esas mismas preocupaciones se están tratando como emergencias.

Sería irónico si no fuera tan caro.

También hay una incómoda pregunta que acecha bajo la superficie.

¿Para quién es exactamente este proyecto?

Los residentes ciertamente se ven afectados por la sequía.

Pero muchas de las mayores demandas nuevas de agua están directamente ligadas a instalaciones industriales.

Si una planta desalinizadora cuesta mucho más de mil millones de dólares, ¿quién debería asumir la carga financiera?

¿El público?

Contribuyentes

Contribuyentes

¿O las industrias cuyo crecimiento ayudó a crear la demanda en primer lugar?

Esa conversación sigue siendo políticamente inconveniente.

En cambio, se está alentando al público a creer que la desalinización es simplemente el siguiente paso inevitable.

No lo es.

Las comunidades de todo el mundo están invirtiendo en reciclaje de agua, programas de conservación, mejoras en la eficiencia industrial, reducción de fugas, captación de aguas pluviales y estrategias de gestión de la demanda que a menudo pueden producir ahorros de agua a costos mucho menores.

Esos enfoques tal vez no generen ceremonias de corte de cinta.

Puede que no atraigan contratos de ingeniería por valor de cientos de millones de dólares.

Puede que no produzcan anuncios llamativos de políticos.

Pero sí funcionan.

Lo que hace que la situación del Corpus Christi sea particularmente preocupante es que ofrece un vistazo a un futuro que muchas regiones podrían enfrentar pronto.

El cambio climático está haciendo que las sequías sean más severas.

El crecimiento poblacional continúa.

La demanda industrial sigue aumentando.

En lugar de cuestionar si el crecimiento ilimitado es compatible con recursos finitos, quienes toman las decisiones a menudo optan por soluciones tecnológicas que permiten que el problema subyacente continúe.

La desalinización se convierte en un vendaje aplicado sobre una herida autoinfligida.

El proyecto de desalinización de Corpus Christi fue cancelado porque quedaron demasiadas preguntas sin respuesta.

Esas preguntas no han desaparecido.

Los impactos ambientales siguen ahí.

Las preocupaciones económicas siguen ahí.

Las preguntas sobre el uso industrial del agua todavía están ahí.

La etiqueta de mil millones de dólares sigue ahí.

Lo único que cambió es que la situación del agua se volvió aún más desesperada.

Eso no es una reivindicación de la desalinización.

Es una denuncia del proceso de planificación que llevó a Corpus Christi hasta aquí en primer lugar.

Si este proyecto finalmente avanza, no debe celebrarse como una solución visionaria.

Debería recordarse como una advertencia.

Porque cuando las comunidades aprueban el crecimiento industrial ilimitado y esperan que alguien resuelva el problema del agua más tarde, la factura eventualmente llega.

Y en Corpus Christi, esa factura llega justo a tiempo.