Hace tres meses, escribimos que el proyecto de desalinización de mil millones de dólares de Corpus Christi había vuelto a salir de la tumba. Aparentemente, los residentes locales recordaban dónde habían dejado la pala.

El 1 de septiembre, el Concejo Municipal de Corpus Christi votó 5 a 3 en contra de seguir adelante con el Proyecto de Desalinización del Puerto Interior, frenando una vez más un proyecto que ha consumido años de planificación, atención política y dinero público. La planta propuesta habría convertido el agua de mar en agua potable mediante la eliminación de la sal y otros minerales, produciendo alrededor de 30 millones de galones de agua dulce al día. Su último presupuesto preliminar era de casi $979 millones.

Esto no era un proyecto que estuviera sobre una mesa de dibujo. Contaba con todos los permisos, tenía un diseño de aproximadamente el 60 por ciento y estaba respaldado por cientos de millones de dólares en financiamiento estatal. Los funcionarios de Texas querían que se construyera, y el gobernador Greg Abbott había sugerido previamente que el estado tal vez necesitaría “microgestionar” Corpus Christi después de que el concejo rechazara el proyecto en 2025. Antes de la votación más reciente, el jefe de gabinete de Abbott instó públicamente a los miembros del concejo a seguir adelante.

De todos modos dijeron que no.

Para las personas que han pasado años luchando contra la planta de Inner Harbor, eso vale la pena celebrarlo. También vale la pena entender por qué esta lucha sigue reapareciendo, porque la planta desalinizadora nunca fue realmente la raíz del problema del agua de Corpus Christi.

¿Quién está usando toda el agua?

Corpus Christi ha estado lidiando con una sequía severa y, a principios de este año, la situación parecía alarmante. Los niveles de los embalses habían bajado tanto que las autoridades se estaban preparando para una posible emergencia por escasez de agua. Las lluvias de verano cambiaron drásticamente el panorama inmediato, elevando los embalses combinados de la ciudad de aproximadamente un 15 por ciento seis meses antes a cerca de un 48 por ciento para el momento de la votación de septiembre. Eso le dio tiempo a la ciudad, but las proyecciones actuales aún apuntan hacia otra emergencia por agua alrededor del otoño de 2028.

Por lo tanto, la ciudad necesita un suministro de agua más confiable, pero esa simple afirmación deja fuera la parte más importante de la historia.

Aproximadamente 20 grandes empresas industriales representan alrededor de 60% de la demanda de agua de Corpus Christi.

Piense en eso por un momento. Esta no es simplemente una historia sobre familias que se duchan, riegan el césped y lavan los platos en una ciudad de Texas afectada por la sequía. Un grupo relativamente pequeño de grandes usuarios industriales consume la mayor parte del agua.

Durante años, Corpus Christi fomentó la expansión de refinerías, instalaciones de gas natural licuado y otras industrias que consumen mucha agua alrededor de la bahía, mientras prometía que habría suficiente agua disponible. A medida que la demanda industrial crecía, la ciudad se vio en la necesidad de buscar constantemente nuevos y costosos suministros.

Ahí es donde la idea de la desalinización comienza a parecerse menos a una solución para la escasez natural de agua y más a un subsidio para el crecimiento industrial continuo.

La pregunta de mil millones de dólares

La desalinización suena de lo más simple. Corpus Christi está al lado de una enorme masa de agua salada, entonces, ¿por qué no quitarle la sal y usarla?

Desafortunadamente, convertir el agua de mar en agua potable requiere equipos costosos y grandes cantidades de energía. También crea aguas residuales salinas altamente concentradas llamadas salmuera, que deben verterse en alguna parte. Los opositores al proyecto Inner Harbor llevan tiempo preocupados por lo que ese vertido podría hacerle a la bahía de Corpus Christi y a su vida marina.

Luego está la cuestión de quién paga.

Cuando los concejales consideraron reactivar el proyecto a principios de este verano, algunos se sintieron frustrados de que el departamento de agua no hubiera asegurado contratos que comprometieran a los principales clientes industriales a comprar el agua de la planta. El concejal Eric Cantu cuestionó por qué la ciudad debería gastar tanto sin garantías de que las refinerías seguirían siendo clientas en lugar de buscar sus propios suministros de agua.

Eso va directo al corazón del problema.

Si la expansión industrial genera gran parte de la demanda de nueva agua, a los residentes no se les debería cargar automáticamente la factura de la infraestructura construida para satisfacer esa demanda.

Matar el proyecto no acaba con la crisis del agua

Rechazar Inner Harbor no significa que Corpus Christi pueda dejar de preocuparse por el agua. La ciudad está implementando un conjunto de proyectos mucho mayor, que incluye pozos de agua subterránea, aguas residuales recicladas y otras propuestas de desalinización. Sus planes incluyen un proyecto de aguas subterráneas Evangeline diseñado para proporcionar hasta 24 millones de galones por día, campos adicionales de pozos de agua subterránea y proyectos de agua reciclada.

Algunas de esas alternativas pueden tener más sentido que Inner Harbor, pero cada nueva fuente merece las mismas preguntas básicas: ¿Quién necesita el agua? ¿Quién se beneficia de ella? ¿Quién la paga? ¿Qué le pasa al medio ambiente cuando la extraemos?

El agua subterránea, por ejemplo, no es un depósito subterráneo ilimitado que espera a ser explotado. Si se bombea demasiada agua con demasiada rapidez, los pozos pueden disminuir, los acuíferos pueden agotarse y los agricultores y las comunidades rurales cercanos pueden verse afectados. Incluso la ciudad reconoce que el desarrollo del agua subterránea debe tener en cuenta a esos usuarios a largo plazo.

Por lo tanto, Corpus Christi aún tiene decisiones difíciles por delante.

Eso es lo que hace que la votación de septiembre sea más importante que otro capítulo en una larga disputa política sobre una planta desalinizadora. Los residentes demostraron que un proyecto de infraestructura masiva no se vuelve inevitable simplemente porque ya se hayan gastado millones de dólares, se hayan emitido permisos y gente poderosa quiera que se construya.

El zombi de la desalinización del Inner Harbor ha sido derribado nuevamente, pero las condiciones que siguen reviviéndolo siguen vivas. Mientras Corpus Christi siga expandiendo la demanda de agua industrial sin preguntarse si su suministro de agua existente puede soportar ese crecimiento, los políticos seguirán buscando otro proyecto de mil millones de dólares para hacer que las cifras cuadren.

Tal vez la verdadera solución para el agua no sea siempre encontrar más agua.

A veces empieza preguntando quién está usando el agua que ya tenemos.